GP Wegrace TT Assen, Nederland
Fabio Quartararo bekroonde een sterk Dutch TT-weekend met een overtuigende zege. Toch ging het in Assen vooral over zijn teamgenoot Maverick Viñales. De onpeilbare Spanjaard, een week eerder in Duitsland laatste, reed in Assen vanaf pole voor 11.500 toeschouwers naar een tweede plaats in de negentigste Dutch TT. Een dag later maakte Yamaha bekend dat ‘met wederzijds goedvinden’ het contract met Viñales na dit lopende seizoen wordt ontbonden.
Met haar beide rijders op de eerste twee treden van het podium zou elk team blij moeten zijn. In Assen reed Fabio Quartararo één van zijn beste races. Nadat hij had gezien dat Pecco Bagnaia voor hem zijn banden aan het opbranden was, wachtte de Fransman koel en klinisch af tot hij bij het razendsnelle Meeuwenmeer zijn kans kon grijpen. En vervolgens was het tijd om te pushen, want zijn grootste concurrent kwam uit eigen huis. Polesitter Maverick Viñales en Quartararo raakten elkaar bijna bij de start – Viñales zei dat hij zijn koppeling had verbrand – en terwijl Quartararo wél goed weg kwam, zat Viñales ronden lang klem achter Bagnaia en de verdedigende Takaaki Nakagami. Pas in de vijftiende van 26 ronden kreeg Viñales de tweede plaats in handen nadat hij Nakagami eindelijk kon passeren en Bagnaia een ‘long lap penalty’ kreeg nadat hij een vijfde keer de track limits overschreed. Quartararo’s voorsprong bedroeg vier seconden; aan de finish was het nog 2,7 – ruim genoeg voor de eerste Yamaha-dubbel sinds de tweede race van vorig jaar in Jerez. Quartararo vierde zijn vierde overwinning van het jaar uitbundig, Viñales reed hoofdschuddend het parc fermé binnen en zijn latere glimlach was plichtmatig. Joan Mir reed met een aantal brutale inhaalmanoeuvres knap van de tiende startplaats naar de derde positie, een paar tienden voor Johann Zarco – voor de vijfde keer dit jaar Ducati’s beste man. Miguel Oliveira completeerde de top 5.
Op het podium negeerde Viñales de uitnodiging van teammanager Massimo Meregalli om gedrieën op de foto te gaan. Reden voor de kilte en het opzichtige afstand bewaren was op ’s avonds voor de race gelekt, toen verschillende Spaanse media meldden dat Viñales niet van plan was om zijn tot en met 2022 lopende contract met Yamaha uit te dienen. Voor de 26-jarige Spanjaard, bezig aan zijn vijfde seizoen bij de Japanse constructeur, zou de deur bij Aprilia open staan. Daar zou hij worden herenigd met Aleix Espargaro, met wie hij in 2015 en 2016 een duo vormde bij Suzuki. Andrea Dovizioso testte enkele dagen op Misano voor Aprilia, maar zijn manager Simone Battistella vertelde in Assen dat de racedeal met de constructeur uit Noale er voor 2022 niet komt. “Andrea is niet klaar om te tekenen”, aldus Battistella, die aangaf dat Dovizioso twijfels heeft over de structuur bij Aprilia. “Misschien is dat anders voor Maverick.”
Geholpen door het vorig jaar gelegde asfalt en de uitstekende grip was Quartararo’s winnende tijd maar liefst 19 seconden sneller dan Valentino Rossi’s racerecord van 2015. “Het was een zware race, maar voor mij was het vandaag duidelijk dat ik als doel had om voor de winst te gaan en dat lukte”, aldus de winnaar, die klaagde over pijn in zijn triceps. “Op dit circuit is het behoorlijk zwaar om de machine van richting te laten veranderen. Het was zwaar en pijnlijk, maar oké.”
Viñales zei niet teleurgesteld te zijn dat hij niet had gewonnen, maar vooral ontstemd te zijn omdat hij zijn potentieel niet had kunnen tonen. Hij benoemde nog eens de problemen die Yamaha-rijders hebben om concurrenten in te halen – eerder had Quartararo hetzelfde gezegd. Een dag na zijn 24e podium voor Yamaha kwam de bevestiging van de geruchten over de breuk met zijn werkgever.
In 2017, zijn eerste seizoen als Yamaha-fabriekscoureur, won Maverick Viñales drie van de eerste vijf races. Maar nadat Michelin op verzoek van enkele rijders een andere voorband introduceerde, kon hij ook met de hulp van rider coach Wilco Zeelenberg dat spetterende begin geen vervolg geven. Na een derde plaats in de eindstand van 2017 volgden een vierde positie in 2018 én de breuk met crewchief Ramon Forcada, die eerder Jorge Lorenzo naar drie MotoGP-wereldtitels had geloodsd. Viñales liet de ervaren Forcada vervangen door zijn goede vriend Esteban Garcia, met wie hij in 2013 de Moto3-wereldtitel had behaald. In 2019 werd Viñales derde, vorig jaar reed hij een zeer wisselvallig seizoen met een zesde plaats in de eindafrekening. Net getrouwd en in afwachting van zijn eerste kind – dochtertje Nina werd voor de Italiaanse grand prix geboren – won de grillige Viñales de openingsrace van 2021 – toch ook pas zijn achtste in 70 GP-starts voor Yamaha – en leek hij een stuk stabieler in het leven te staan. Vóór de Grand Prix van Catalonië meldde Yamaha echter dat crewchief Garcia was vervangen door Silvano Galbusera, crewchief van Yamaha’s testteam en eerder de rechterhand van Valentino Rossi. De interne verandering leverde weinig op. Een negentiende en laatste plaats op de Sachsenring vormde een even treurig en onverklaarbaar dieptepunt. Daar spaarde de ogenschijnlijk zelden zelfkritische Viñales zijn team niet toen hij sprak over een gebrek aan respect, omdat hij zich een veredelde testrijder voelde. In Duitsland zei dat hij er niets voor voelde om de settings van de succesvollere Quartararo over te nemen. Vier dagen later liet hij plotseling weten dat hij in Assen ‘alles’ zou kopiëren wat Quartararo deed. Tot zo’n ‘copy-paste’-tactiek kwam het echter niet. Uit angst de weg kwijt te raken, liet Viñales na de sterke eerste training nog ‘geen klik’ veranderen aan de machine waarmee hij vijf dagen eerder zijn slechtste finish in 113 MotoGP-starts had behaald. Op het TT Circuit – met veel grip, een voorwaarde voor snelheid, aldus Viñales – was de enigmatische Spanjaard in vijf van de zes trainingen de snelste. “We hebben hem gezegd dat hij hier kan winnen”, zei een schijnbaar nauwelijks verraste teammanager Meregalli. “We kennen hem.”
Niet Viñales’ tweede podium van het seizoen was na afloop het gespreksonderwerp, wel zijn toekomst bij Yamaha. Aanvankelijk ontkende de nummer 6 in de tussenstand nog de geruchten, daarna sprak hij over de problemen. “In ieder geval is duidelijk, is dat ik niet kan laten zien wat ik kan. Ik probeer wanhopig om het tonen, maar in zóveel races blijft het binnenin me”, deed hij een poging tot analyse. “Op de één of andere manier worden de wedstrijden nachtmerries. Ik geef al drie jaar dezelfde commentaar (machteloos bij gebrek aan grip, red.). Als ik nu naar een race kom, denk ik ‘welk probleem krijg ik nu weer’. Op de Sachsenring wilde ik op vrijdag wel vertrekken, het was een rampweekend. Hier had ik grip en was ik snel, maar nog ver van wat ik kan.”
Niet op menselijk maar op technisch gebied vertelde Viñales teleurgesteld te zijn in Yamaha. Op de vraag of hij dacht binnen zijn huidige situatie nog het maximale uit zichzelf zou weten te halen, sorteerde Viñales al voor op de mededeling op maandag na de race. “Nee, dat is niet mogelijk. We hebben veel problemen die bij me zullen blijven.”
Waar Viñales hamerde op het feit dat de Yamaha ‘fantastisch’ is als de baan grip biedt, gaf Quartararo te kennen zich niet te herkennen in de problemen van zijn aanstaande ex-teamgenoot. “Nee. Soms hebben we het dan inderdaad moeilijk, maar op de Sachsenring had ik geen grip en kon ik de machine beter afdraaien. Maar over het algemeen kan ik zeggen dat wij dit jaar weinig problemen hebben”, onderstreepte de WK-leider de kloof die tussen hem en Viñales gaapt.
De na een trainingsincident in Assen afwezige Franco Morbidelli lijkt de aangewezen persoon om Viñales te vervangen in het fabrieksteam. De Italiaan heeft de contractuele toezegging dat hij in 2022 over actueel fabrieksmateriaal kan beschikken. “Dan moet er nog wel gesproken worden”, aldus Petronas Yamaha SRT-manager Wilco Zeelenberg over een aanstaande promotie van Morbidelli. “Wij hebben Franco onder contract.” Plotseling lijkt het niet ondenkbaar dat Zeelenberg’s team op zoek moet naar twee rijders, nadat de donderdag tot ereburger van Assen uitgeroepen Valentino Rossi hintte dat een afscheid mogelijk nabij is. Zeelenberg wilde zo ver niet gaan, suggererend dat de in de race hard gevallen Rossi nog wel dacht over een voortzetting van zijn carrière. “Het zou niet netjes zijn tegenover onze rijders om nu al over opvolgers te praten. En beide jongens willen door. Als wij met Yamaha in gesprek gaan, komen we er vast wel uit.”
Ook Dovizioso-manager Battistella liet weten al te hebben ‘gepraat maar niet onderhandeld’ met Yamaha. “Het meest logisch is dat Morbidelli naar het fabrieksteam verhuist. Hoewel ik natuurlijk push voor Andrea in het fabrieksteam. Bij Petronas lijkt het met hun filosofie om jonge rijders op te leiden onwaarschijnlijk dat ze kiezen voor een coureur van 36.”
Marc Marquez vloog op vrijdag met een spectaculaire highsider van zijn machine. De winnaar van de Sachsenring reageerde zichtbaar ontstemd naar Honda, duidelijkmakend dat dit soort crashes niet mag gebeuren. Op zaterdag kwam Honda met een elektronische aanpassing van de traction control. Omdat hij fysiek en ook mentaal de highsider niet ongeschonden had overleefd, plaatste Marquez zich niet bij de beste tien qualifiers. In een poging alsnog een plek in Q2 te veroveren, gleed Marquez onderuit. Vanaf startplaats 20, zijn slechtste ooit in de MotoGP-klasse, reed de achtvoudig winnaar naar de zevende plaats, net achter Pecco Bagnaia en nipt voor Aleix Espargaro. “Ik verbruikte veel energie”, vertelde Marquez, goed voor de twee na snelste raceronde. “Ik was onder de indruk van mijn eigen prestatie. Ik ben trots. Dit is de eerste race op een ‘rechtsom’ circuit met veel rechter bochten waar ik goed gefinisht ben. Natuurlijk had ik last van arm pump. Maar de machine was vandaag goed genoeg geweest om op het podium te finishen. Dat maakt me blij.”
Marquez en collega’s hebben tot begin augustus om voor de eerste van twee grands prix in Oostenrijk de accu’s weer op te laden. En dan is mogelijk de tweede rijder bij Aprilia ook bekend.
