Column Frank Weeink MP 18-2007
Een racer wil racen. Net als een voetballer wil voetballen. Of je moet Winston Bogarde heten, voormalig hoogbetaald bankzitter van professie. Tijdens de Japanse GP wordt het MotoGP-veld aangevuld met Nobu Aoki en Akira Yanagawa, die normaal buiten het oog van de camera’s als testrijders hun ronden. Maar maken deze twee oudgedienden misschien deel uit van een uitstervend ras? Nobu Aoki is 36 jaar en was in zijn tijd een gerespecteerd 250- en 500 cc-coureur. Een GP-winnaar die zijn belofte echter nooit helemaal waarmaakte. Toch is Aoki al jaren een belangrijke man achter de schermen. Hij bereidde in 2001 het MotoGP-debuut van Bridgestone voor en de laatste jaren krijgt hij als Suzuki GSVR-testrijder allerlei dingen in de mik gedouwd. “Misschien wel negentig procent van de spullen die ik test, halen het uiteindelijk niet”, vertelde Aoki me een tijdje geleden in Brno. “Testen is veeleisend werk en je mist de competitie.” Met andere woorden: het is ondankbaar bikkelen. Akira Yanagawa (36), voormalig spectaculair WK Superbike-coureur, sprokkelt nu zijn yens bijeen als Kawasaki-testrijder en houdt zijn adrenalinegehalte op peil in het Japanse Superbike-kampioenschap. Kawasaki heeft nóg een testrijder. “De snelste testrijder van de hele wereld”, noemt Kawasaki competition manager Olivier Jacque. Bij Ducati rijdt Vito Guareschi meer ronden dan hij ooit in het WK Supersport en WK Superbike heeft gereden. Voormalig 500 cc-coureur Shinichi Ito verricht op een Ducati Desmosedici GP7 vooral testwerk voor Bridgestone. Jurgen van den Goorbergh op een Yamaha M1 en Tady Okada op een Honda RC211V lieten zich vorig jaar in Motegi verleiden tot een duelletje tijdens een Michelin-test. Fabrieken maken voor de ontwikkeling van hun racers dus doorgaans gebruik van oud-coureurs, mannen met een mooie toekomst achter zich. Maar het kán het principe zijn van een stap terug, twee vooruit. Gerespecteerd 250 cc-rijder Alex Debon schakelde twee seizoenen geleden bewust een tandje terug toen hij een aanbod kreeg van Aprilia om het fabriekstestwerk van de toch wel erg oud wordende Marcellino Lucchi over te nemen. Debon houdt zich scherp met wild card-optredens en is erg ‘hands on’ in de persoonlijke begeleiding van Jorge Lorenzo. Zie het maar als een blijk van erkenning dat de inmiddels 31-jarige Debon volgend jaar mét Aprilia-fabrieksmateriaal de plek van de promoverende Lorenzo in mag nemen. Misschien mag je Sylvain Guintoli wel een trendsetter noemen. Een pionier avant la lettre, omdat hij zich in 2002 als getalenteerd 250-coureur liet overhalen om zich volledig te richten op het testen van de Gauloises/Yamaha YZR500 van het Tech 3 Team. En kijk waar de nu pas 25-jarige Fransman – vele, vele valpartijen en frustrerende raceweekenden later – is aanbeland: volgend jaar zit hij op een Ducati bij het D’Antin Team. Er zijn slechtere plekken denkbaar. In de Formule 1 heb je nog semi-veteranen als McLaren/Mercedes-tester Pedro de la Rosa, die te klein waren voor het echte werk en een goedbelegde boterham eten dankzij zijn vele testrondjes. Alexander Wurz deed jarenlang hetzelfde, maar promoveerde na jaren testwerk voor McLaren/Mercedes en Williams weer naar een vast F1-zitje bij Williams.In diezelfde Formule 1 maken jonge talenten als Nelson Piquet junior, Christian Klien en ook Robert Doornbos en Giedo van der Garde testkilometers in de hoop om “later” de stap naar het echte werk kunnen zetten. In de wegracerij is binnenkomen via de achterdeur geen geaccepteerd gebruik. Want ja, racers willen gewoon racen. En nee, testwerk is lang niet altijd leuk. Je enige tegenstander ben je zelf, de klok is nou ook niet meteen je beste vriend en je verantwoording is hoog. In Estoril gaf Ducati/Marlboro-teammanager de 20-jarige Chaz Davies een goedbedoeld advies. Davies viel in Laguna Seca in voor de daar geblesseerd geraakte Alex Hofmann. Na een aantal matig geslaagde GP-seizoenen is Davies dit jaar actief in het Amerikaanse Supersport-kampioenschap. Op Hofmanns D’Antin/Ducati pakte Davies door een pitstop geen punten, maar zijn beste ronde was sneller dan die van Loris Capirossi, Sylvain Guintoli, Carlos Checa en Nicky Hayden. Maatje Casey Stoner wist de Ducati-leiding te overtuigen (of het écht zo ging… maar voor het verhaal is het leuk) van het nut van een testsessie voor Davies op Mugello. Daar reed Davies “interessante tijden” die hem dat advies van Suppo opleverden: “teken een testcontract bij ons”. Suppo gooide ook nog wild-card-optredens in het WSB en in de MotoGP als lokmiddel in de strijd. En dan sta je als 20-jarige voor de vraag of je (minimaal) een seizoen wilt schitteren in de schaduw. Davies moest maar eens gaan praten met Alex Debon en Sylvain Guintoli. Frank Weeink
