Interview Melvin Weel Suzuki
De afspraak stond al ruim een maand, maar uitgerekend op de dag dat er een compleet nieuwe Suzuki Hayabusa werd gepresenteerd, schuiven we bij Suzuki-importeur Nimag in Vianen aan bij salesmanager Melvin Weel. Suzuki stond als merk de laatste jaren onder druk, maar met de wereldtitel in de MotoGP-racerij lijken er nieuwe tijden aan te breken voor het merk, dat naast de Hayabusa op korte termijn met nog meer nieuwe modellen komt. Er heerst dus weer een positieve vibe rond Suzuki.
BV Nimag werd in 1935 opgericht en is al ruim 50 jaar de Nederlandse importeur van Suzuki, het Japanse merk dat afgelopen jaar 100 jaar bestond en wereldwijd naast 2 miljoen motorfietsen ook nog 2,8 miljoen auto’s en 100.000 buitenboordmotoren produceert. In Vianen werken zo’n 55 mensen om de Suzuki motorfietsen, atv’s, auto’s en buitenboordmotoren in Nederland te vertegenwoordigen. Ruim 10 jaar geleden, in 2009 en 2010, was Suzuki nog het grootste motormerk in Nederland, maar door een behouden modelpolitiek met relatief weinig nieuws moest het merk flink inleveren. In 2020 eindigde het met 995 verkochte nieuwe motoren als zesde achter BMW, Yamaha, Kawasaki, Honda en KTM. Melvin Weel, Salesmanager Motorcycles, MX & ATV van Nimag legt uit hoe dat komt: “In de kredietcrisis draaiden wij juist erg goed, 2009 en 2010 waren voor Suzuki zelfs topjaren. Maar door die financiële crisis ging Suzuki Japan zich wereldwijd herpositioneren. Vergeleken met de andere Japanse motormerken had Suzuki een relatief gezien kleiner development centrum voor de motoren en richtte de fabriek zich meer op het (door-)ontwikkelen van de marine line-up en auto’s voor India en Azie. Op wereldschaal moesten keuzes gemaakt worden. Het merk heeft daarbij met vier zeer uiteenlopende markten te maken: Europa, USA, India en Azië. Waarbij elke markt zijn eigen modelstrategie en eigen wensen heeft. Maar hier in Europa werden de luiken even gesloten en de ontwikkeling voor ons continent kwam op een lager pitje te staan. Ook in de sport werd er gefocust op nog maar een paar klassen; ze stopten ermee om overal op alle niveaus aanwezig te willen zijn. Maar gelukkig kwam er enkele jaren geleden een ommekeer. De schoonzoon van de president van Suzuki zwaait nu de scepter bij de motorfietsen en onder zijn leiding wordt die motortak nu nieuw leven ingeblazen en is er ook een volledig nieuwe fabriek gebouwd in Hamamatsu. Het zorgt voor nieuw bloed, en dat gaan we de komende jaren merken. De Hayabusa is eigenlijk het eerste nieuwe model onder zijn leiding, naast de complete Euro5-update van onze modellen. En op korte termijn worden er nog een aantal nieuwe Suzuki motorfietsen uitgebracht. Ik weet zeker dat we de motorrijders de komende jaren gaan verrassen met ons nieuws, Suzuki gaat weer meedoen!”
Bijna parallel aan het nieuwe elan dat Suzuki Japan op dit moment toont, is er ook een reorganisatie bij Suzuki-importeur Nimag doorgevoerd, en krijgen de motorfietsen ook hier weer veel meer focus. Melvin Weel legt uit wat er de afgelopen tijd is veranderd: “Nimag bestaat al 85 jaar en is een onderdeel van de Louwman-groep, een groot familiebedrijf waar bijvoorbeeld ook de import van Toyota en Lexus onder valt, net als Yokohama banden. Maar we zitten bijvoorbeeld ook in (elektrische) rolstoelen en in fietsen. Onder meer fietsvoordeelshop.nl is onderdeel van onze groep. Het is een echt familiebedrijf met een passie voor mobiliteit, en dat is in meerdere opzichten erg prettig. De Louwman groep wil graag actief zijn in de volledige mobiliteitsketen, van fietsen en rolstoelen tot motoren en auto’s. Bovendien hanteren ze als familiebedrijf een zogenaamde lange-termijn-politiek. Ze gaan dus niet voor het snelle geld, maar kiezen altijd voor een businessmodel dat over vijf of tien jaar nog steeds rendabel zal zijn. Een goede band met ons dealernetwerk is voor ons daarbij heel belangrijk, zowel in goede als in minder goede tijden. Ook de afgelopen jaren, met weinig motornieuws, toonde ons dealernetwerk veerkracht, en dat wordt nu in het voorjaar van 2021 beloond met een leuke nieuwe line-up. Maar om terug te komen op je vraag over de reorganisatie binnen Nimag: in 2013 werd ons bedrijf anders ingericht. Toen werden alle sales- en marketingafdelingen van de auto-, marine- en motorafdelingen samengevoegd. Achteraf bleek dat geen gelukkige indeling. Zeker in de motorwereld, maar ook bij bijvoorbeeld buitenboordmotoren wordt er bij een importeur en bij een dealer specifieke kennis van zaken gevraagd. Je moet dus ook als importeur echte motortaal spreken, anders word je in de motorwereld niet gehoord. Ook de klant prikt daar onherroepelijk doorheen. Vanaf 2021 is Nimag weer een platte organisatie geworden met meer focus per produktgroep, waarbij het motorcluster – net als marine en auto – juist weer een eigen marketing, eigen sales en eigen aftersales krijgt. Er komt dus ook weer meer focus op de motorfietsen te liggen. Ondanks dat de Suzuki auto’s het afgelopen Corona jaar 20% inleverde, vertegenwoordigt auto’s uiteraard het grootste volume en is natuurlijk erg belangrijk voor Nimag als bedrijf. En ondertussen groeide marine met hun buitenboordmotoren en rubberboten maar liefst 30%. Daar waar Corona een negatief effect had voor de automobielen bleek het voor onze Marine activiteiten dus extreem goed uit te pakken. Met motoren konden wij eenzelfde niveau als 2019 vasthouden met een marktaandeel van 7%. Dat is minder dan we als Suzuki Nederland willen, maar Europees gezien is het Suzuki-marktaandeel 3,5%, dus we doen het best goed vergeleken met het buitenland. Gelukkig zag onze nieuwe algemeen directeur Geordy Bloem ook de potentie van onze motorfietsen, wanneer er tenminste weer meer focus op zou komen. En dat gaat dus gebeuren in 2021: met een nieuw vast motorteam èn met onze nieuwe modellen gaat Suzuki weer serieus meedoen.”
Opgegroeid in het Noord-Hollandse Abbekerk, de woonplaats van Wil – de witte reus – Hartog, kreeg Melvin Weel de smaak voor het motorrijden al snel te pakken. “En toen ik nog brommer reed en een keertje bij iemand achterop een Suzuki GSX-R750 mee mocht rijden, was ik helemaal verkocht. Later raakte ik zelf ook betrokken bij de racerij via Wil’s neefje Rob Hartog, die we als Suzuki sponsorden via onze dealer Niwa in Zwaagdijk, dus toen was dat cirkeltje ook mooi rond. Na mijn studie kon ik in de motorwereld aan de slag bij een van onze concullega’s, maar na een aantal jaren kwam deze baan bij Nimag vrij. Nimag is een van de weinige privé-importeurs; de meeste concurrenten zijn fabrieksvestigingen. Hier zit ik veel dichter op de markt, zoals dat heet, ik kom nu veel bij onze Suzuki-dealers. Als Nimag hebben we die relatie met onze dealers altijd gekoesterd, ook al waren de laatste jaren absoluut niet makkelijk. Maar de inzet van de dealers lijkt dit jaar eindelijk weer te worden beloond met mooie nieuwe modellen. De nieuwe Hayabusa is het begin, en voor de zomer staan er nog drie andere nieuwe Suzuki-modellen bij de dealers. Dat geeft meteen een lekkere boost in je dealernetwerk! Met ons team van specialisten hier bij Nimag willen we de dealers nu vooral ontzorgen en zorgen dat zij hun klanten, de Suzuki-rijders, weer optimaal kunnen bedienen. Ik merk dat onze dealers er weer met ziel en zaligheid voor gaan. Wat dat betreft had het succes van Suzuki in de MotoGP niet op een beter moment kunnen komen. Joan Mir veroverde in 2020 de eerste Suzuki-wereldtitel in 20 jaar; het jaar waarin Suzuki 100 jaar bestaat. Suzuki is al sinds het begin van de jaren ’70 actief in de topklasse van de motorsport. Vroeger waren we met de RG500 – denk aan Wil Hartog in 1977 in Assen – bijna onoverwinnelijk. Na een afwezigheid van vier jaar, keerden ze in 2015 terug in de MotoGP met de nieuwe GSX-RR-racer en een nieuw team onder leiding van Davide Brivio. En dat team ontwikkelde zich afgelopen jaren van outsider tot topteam: in 2020 zaten onze beide rijders Joan Mir en Alex Rins continue voorin. En de wereldtitel was natuurlijk een prachtige apotheose, maar misschien vond ik het nog wel het mooiste dat werkelijk niemand ons die wereldtitel misgunde. Ook binnen Nederland kregen wij van alle kanten, en ook van veel concurrenten, de felicitaties. Dat was echt geweldig! Ons MotoGP-team doet ook precies wat we als Suzuki graag willen: met een relatief klein team van jonge gedreven mensen, samen werken aan het succes. Als alles op zijn plek valt en alle neuzen staan de goede kant op, dan is alles weer mogelijk! Dat gevoel willen we ook als Nimag samen met onze dealers weer uitstralen.”
Toch heeft Suzuki zich helaas teruggetrokken uit het WK motorcross, terwijl de gele Suzuki’s ook jarenlang domineerden in het zand. Weel: “Dat klopt, maar dat was helaas het gevolg van de beslissing in Japan om niet meer overal aan mee te doen, maar ons te focussen op een paar klassen en takken van sport. Voor het relatief kleine Suzuki werd dat dus de MotoGP en daarnaast de enduranceraces. Die langeafstandsraces zoals de Bol d’Or en de 24 uur van Le Mans zijn in Nederland helaas minder bekend, maar dat zijn megagrote evenementen, waarin Suzuki vooral hun betrouwbaarheid onder de meest extreme omstandigheden wil tonen. Ook daarin zijn we afgelopen jaar wereldkampioen geworden, dus dat wil echt wel iets zeggen. En gesteund door deze mooie racesuccessen merk je dat er nu ook weer gas wordt gegeven op andere vlakken, het merk wordt weer actief in de andere takken van sport. Ook voor wat betreft MX zijn er zeker wel weer plannen voor de toekomst, maar dit zal op Europees niveau ingezet moeten worden. Nu we het over de motorsport hebben wil ik trouwens even ons prachtige Louwman Museum in Den Haag noemen. Daar zijn unieke voertuigen vanaf 1887 te zien. Natuurlijk veel auto’s, maar ook voor motorrijders is er veel te zien, onder meer een prachtige collectie racemotoren.”
Even naar jullie modelgamma. Wat zijn de belangrijkste Suzuki-modellen, even los van het nieuws dat er dit voorjaar nog zal komen? Weel: “De V-Stroms zijn zonder meer onze toppers. De V-Strom 650 was ook in 2020 weer de best verkochte Suzuki. Het concept is bekend, maar het blijft een dijk van een machine, die qua betrouwbaarheid en laag benzineverbruik al jaren toonaangevend is. Bovendien is het wel een echte V-twin, en dat geeft de machine toch iets extra. Productietechnisch is de V-twin niet het goedkoopste, maar het geeft de V-Strom zoveel meer karakter. Dat blok is een enorme meerwaarde. En dat geldt ook voor de V-Strom 1050, die voor 2020 geheel vernieuwd was en het ook erg goed deed in de verkoop, ondanks het toch wat onzekere begin van het vorig seizoen, toen de corona de eerste maanden roet in het eten gooide, en we later juist weer wat leveringsproblemen kenden en wat verkopen hebben gemist. Dat hopen we in 2021 dubbel en dwars goed te maken, nu al onze machines Euro5-goedgekeurd zijn en volop leverbaar. Na de beide V-Stroms is de GSX750 voor Nimag een topmodel, net als de good-old SV650. Ook die laatste heeft weer dat fijne V-twin motorblok, die deze handzame machine zoveel karakter geeft; dat weten nog steeds heel veel kopers te waarderen. En voor het sportieve imago van Suzuki kan ik natuurlijk niet om de GSX-R1000 heen. Een hypersportieve topper, die eerlijk gezegd ook mijn persoonlijke favoriet is. Heerlijk om op uit te waaien en alle dagelijkse stress van je af te rijden, omdat je je echt moet focussen. Zoals eerder gezegd staan er naast de nieuwe Hayabusa binnen afzienbare tijd nog drie nieuwe Suzuki-modellen bij onze dealers, en in 2022 komen daar nog een serie nieuwe Suzuki’s bij. En dan hebben we het niet alleen over vernieuwde bestaande modellen, maar ook over een aantal compleet nieuwe machines, waarmee Suzuki ook nieuwe segmenten zal betreden. Suzuki doet echt weer mee, nu is het zaak voor ons en voor onze dealers om weer op zoek te gaan naar nieuwe klanten om ons marktaandeel weer te vergroten. Daarvoor hebben we niet alleen goede modellen in huis, maar ook een sterk imago. Suzuki past als merk enorm goed bij Nederland: nuchter, degelijk, veel motorfiets voor je geld en niet te vergeten: een uitstekende kwaliteit. Daardoor kunnen we bijvoorbeeld drie jaar garantie verlenen op onze nieuwe motoren.”
Het ligt voor de hand dat een merk dat naast motorfietsen ook auto’s en zelfs buitenboordmotoren ontwikkelt en produceert, ook wel een vinger aan de pols houdt als het gaat om het gebruik van elektrische aandrijving. Geldt dat ook voor Suzuki? Weel: “Uiteraard wordt daar op de ontwikkelingsafdeling in Japan nadrukkelijk naar gekeken. Suzuki is zelfs een nauwe samenwerking met Toyota aangegaan, juist om krachten te bundelen en alternatieve energiebronnen te onderzoeken. Dat kan natuurlijk elektriciteit zijn, maar er wordt ook gekeken naar hybride-techniek, en zelfs naar waterstof. Er rijdt bijvoorbeeld al een waterstof-Burgman scooter, die is in principe productieklaar. Maar zolang er geen waterstof-infrastructuur met een goede dekking aan tankstations is, zal die niet worden uitgebracht. Bovendien is Suzuki van mening dat de rijbeleving van een benzine-motorfiets niet zomaar vervangen kan worden door een elektrische aandrijving. Het aandeel elektrische motorfietsen is nu ook nog marginaal, eigenlijk moet de accu echt nog een slag maken om bij een motor een serieuze actieradius te kunnen bieden. Voor een zware motorfiets zijn er bij Suzuki op korte termijn geen plannen, maar voor scooters en lichte motoren voor stads- en woonwerk-verkeer is het natuurlijk een ander verhaal. Voor de 50 cc en 125 cc equivalenten zie ik in de toekomst wel het nodige gebeuren. Dat zou ook milieutechnisch in het drukke stadsverkeer een mooie stap zijn, omdat de rij-afstanden daar toch beperkt zijn en je zo de geluidsoverlast en uitlaatgassen beperkt. Veel grote steden nemen nu ook al maatregelen op dit vlak.”
Daarmee komt ook een heikel punt rond motorfietsen om de hoek: afgelopen jaar werd er nogal geklaagd over het geluid van motorfietsen. Hoe staat Suzuki hierin? Weel: “Persoonlijk denk ik dat het ook allemaal te maken had met de corona-perikelen. Iedereen moest in Nederland blijven en wilde graag naar buiten om te recreëren, en zo ontstonden er irritaties omdat iedereen zijn plekje claimt in ons kleine land. Mensen konden even niets meer hebben van een ander. Maar het is wel een signaal: hoewel de moderne motoren echt een stuk stiller zijn dan vroeger, ervaart de omgeving – mede door een kleine groep die hun dB-killers verwijderen – het anders. Ik denk dat het als branche verstandig is een vlucht naar voren te doen, dat is ook ons standpunt binnen het importeurs-overleg van de Rai. Laten we in elk geval openstaan voor de kritiek en kijken wat er in overleg met de fabrikanten mogelijk is. Zeker nu ik het idee heb dat aanpassingen aan het A1-rijbewijs toch weer politiek bespreekbaar zijn. Zodat automobilisten makkelijker in kunnen stromen en er wellicht ook ooit met 17 jaar en een A1-rijbewijs motor gereden kan worden. En waarom ook niet: studies hebben uitgewezen dat mensen met een motorrijbewijs betere automobilisten zijn, omdat je op een motor beter leert kijken en beter anticipeert op verkeersituaties. Maar in die A1-discussie moet je eigenlijk geen last hebben van dat geluidsoverlast-verhaal, dus ook daarom moeten we hier slim mee omgaan.
