WK Superbike Buriram, Thailland
Dacht menigeen dat Alvaro Bautista’s drie overwinningen tijdens zijn WK Superbike-debuut in Australië vooral te danken waren aan de daaraan voorafgaande testdagen op Phillip Island, die gedachte kon na zijn dominante optreden in Thailand hartgrondig worden weerlegd. Wereldkampioen Jonathan Rea moest erkennen dat hij in geen van de races een antwoord had op de almachtige combinatie Bautista-Ducati. Michael van der Mark werd drie keer vierde.
Een nieuw model machine staat in de racerij niet altijd gelijk aan ‘instant success’. Ducati lanceerde in 2013 de Panigale 1199R, maar pas in de zesde race van 2015 boekte Ducati’s fabrieksrijder Chaz Davies de eerste overwinning met de prestigieuze dikke twin. Mede dankzij Kawasaki’s directe betrokkenheid in het WK Superbike en de grote talenten van Jonathan Rea bleef een wereldtitel met de Panigale echter altijd te hoog gegrepen. Ducati’s laatste wereldtitel dateert uit 2011, toen Carlos Checa met de 1098R vijftien van de 26 races op zijn naam schreef en de eerste – en tot nu toe enige – Spaanse Superbike-wereldkampioen werd. Spanje en Ducati hebben acht jaar later weer twee ijzersterke troeven in handen. De nieuwe V4R blijkt in de handen van de 34-jarige Superbike-debutant Alvaro Bautista een winnend wapen. Slechts in de openingsrace op zaterdag ondervond hij kortstondig tegenstand van titelhouder Jonathan Rea, maar aan de finish zegevierde Bautista met een marge van acht seconden voorsprong. In de derde ronde raakten de twee elkaar toen Rea in een gaatje dook dat het gevolg was van Bautista’s lijn. “Ik was blij dat hij er op bleef zitten”, gaf de toch wat geschrokken Rea toe. “Ik had heel veel mazzel, want ik lag al bijna op het asfalt”, vond Bautista, niet geheel blij met Rea’s actie. Zes ronden later heroverde hij de kop. Bautista was in Buriram op recordjacht. Niet alleen verbeterde hij Rea’s polerecord met 0,9 seconde, ook was hij in beide (lange) races maar liefst achttien seconden sneller dan de winnaars van vorig jaar, Rea en Ducati’s Chaz Davies. Na zijn eerste overwinning van het weekend liet Bautista weten zich niet echt op zijn gemak te voelen op machine; het weerhield hem er niet van om in de zinderende hitte van 35 graden een nieuw ronderecord te zetten en veertien van de twintig ronden onder de oude recordtijd te klokken – tweede man Rea deed het tien keer, derde man Lowes lukte het één maal.
In de eerste race gaf Rea toe te veel risico te moeten nemen om Bautista bij te houden, maar ook in de korte Superpole-race op zondagochtend had hij geen verweer tegen zijn nieuwe belangrijkste tegenspeler. Toen hij op zondagmiddag voor de zesde keer in zes wedstrijden kansloos was geklopt, maakte Rea er maar een wrang geintje van. “Dit is mijn normale positie, dit weekend”, glimlachte Rea, nadat hij tien tellen na Bautista was afgevlagd. Kawasaki leidt wel het teamkampioenschap, mede omdat Ducati’s tweede man Chaz Davies nog worstelt met de V4. Op zaterdag finishte hij na een crash als vijftiende, gevolgd door een matige achtste plaats in de Superpole-race. Tijdens de laatste race op zondag zette Davies zijn haperende machine zelfs uit voorzorg aan de kant.
Winnaar Bautista was de enige rijder die op zondag onder de 1.33 dook (en dat meteen vier keer deed), geen wonder dat hij van een ‘perfect weekend’ sprak. “We hebben de trainingen en de races gedomineerd”, aldus Bautista. “Voor ons was dit een nieuw circuit en we wisten dat het hier moeilijk zou worden, omdat er van de laatste acht races zeven door Kawasaki’s werden gewonnen. Ik heb hetzelfde gevoel als in Australië, dus ik ben heel blij.”
In een uniek weekend waarin in alle wedsrijden de top 7 door dezelfde rijders werd gevormd, finishte Michael van der Mark drie maal als vierde. Van der Mark miste na zijn vijfde tijd op de eerste dag wat gevoel aan de voorzijde en in de Superpole strandde hij op de tiende plaats. Van der Mark startte echter grandioos en vond na een paar ronden zelfs aansluiting bij derde man en teammaat Alex Lowes. Aan de finish was het verschil tussen de twee een halve seconde. Wel was het Yamaha-tweetal op ruim veertien seconden gezet door Bautista. “Ik was sneller dan Alex op sommige plaatsen, ik wachtte op een kansje, maar hij remde beter”, meende Van der Mark.
In de Superpole-race profiteerde Van der Mark niet van een sterke start. Hij zakte terug naar de zesde positie, maar herstelde zich tot de vierde plaats. Het leidende trio was toen al lang vertrokken. Na zes van de tien geplande ronden werd de rode vlag gezwaaid, nadat wild card-rijder Thitipong Warokorn ten val was gekomen en vervolgens werd overreden door Leon Camier. Warokorn bleef roerloos liggen en werd met een hersenschudding en borstletsel naar het ziekenhuis vervoerd. Ook Camier ontbrak bij de start van de derde race vanwege een verdraaide knie. Voor het Moriwaki Althea Honda Team was er toch al weinig reden voor vrolijkheid. Op zaterdag pakte Camier met een magere dertiende plaats zijn enige score. Ryuichi Kiyonari pakte na twee uitvalbeurten in de slotrace een twaalfde plaats, toen hij op 53 seconden roemloos als één na laatste werd afgevlagd.
Vanwege zijn vierde plaats in de Superpole-race mocht Van der Mark ook als vierde starten. Het bracht hem niet het gehoopte voordeel, want andermaal bleken Bautista, Rea en Lowes te snel. Van der Mark kwam echter wel in een enerverend gevecht terecht met Leon Haslam, Marco Melandri en Sandro Cortese. Het kostte Van der Mark ook nogal wat moeite om langs Haslam te komen, die telkens zijn benen extreem uitsteekt bij het aanremmen van bochten. “Daar is vorig jaar in het BSB al een hele discussie over geweest”, wist Van der Mark. “Ik vind het een beetje overdreven wat hij doet en ook best gevaarlijk voor zichzelf.” Met nog twaalf ronden te rijden schoof hij in één beweging prachtig langs Melandri en Haslam. Hoewel hij zich niet los kon rijden van de achtervolgers, verdedigde Van der Mark daarna zijn vierde plaats met succes, vijf seconden achter Lowes. “Ik had graag op het podium gestaan, maar we moeten wel tevreden zijn”, vond de Rotterdammer, vorig jaar nog een keer tweede in Buriram. “We veranderden iets aan de achterkant, zodat we de motor beter konden stoppen. Dat was ook waar Alex op zaterdag sterker was. Jammer genoeg kreeg ik met de hogere temperaturen (de asfalttemperatuur was 5 graden hoger dan op zaterdag, red.) meer moeite met het sturen. Daardoor verloor ik in de middelste sector tijd. Op zaterdag was ik daar juist heel snel. Maar we mogen niet klagen, we nemen toch veel punten mee.”
