WK Superbike San Juan Villicum, Argentinië
Jonathan Rea lijkt zich dit jaar vooral te hebben toegelegd op het verleggen van grenzen en het breken van records. Dat deed de Kawasaki-coureur weer in Argentinië. Op het prachtige nieuwe circuit van San Juan Villicom werd hij de eerste rijder in de historie van het WK Superbike die tien races op rij wist te winnen. Bovendien won hij zijn 55e race voor Kawasaki, een evenaring van het aantal overwinningen dat Carl Fogarty scoorde voor Ducati. Michael van der Mark bleef met een achtste en negende plaats ver achter bij de verwachtingen.
Lang waren er twijfels of het 4.276 meter lange Circuito San Juan Villicum wel tijdig klaar zou zijn én of de Argentijnse bevolking op het WK Superbike zat te wachten. Maar de publieke belangstelling was uitstekend en de wonderschoon gelegen baan bleek een welkome aanvulling op de kalender. De lay-out met hoogteverschillen, een lang recht stuk van een kilometer en een grote verscheidenheid aan bochten viel bij de coureurs in de smaak. “De baan is een mix van van alles”, meende Michael van der Mark. “Het is een heel moeilijk, maar ook erg leuk circuit om te rijden. Ik denk dat je machine hier nooit helemaal honderd procent is, maar dat maakt het ook interessant.”
Van der Mark kreeg zijn Yamaha inderdaad niet geheel naar wens afgesteld en moest zelfs – mede omdat zijn snelste ronde werd geschrapt – via Superpole 1 een plek verdienen in Superpole 2, voorbehouden aan de snelste twaalf rijders. Van der Mark kwalificeerde zich als elfde.
Jonathan Rea klokte in die Superpole de tweede tijd, maar hij had slechts één bocht nodig om in de eerste race polesitter Marco Melandri aan de kant te zetten. Na de eerste doorkomst kwam Rea een halve seconde voor de Italiaan voorbij start-finish. Na zo’n zes ronden begon het licht te druppelen, maar aan de streep hield Rea ruim negen seconden over op Melandri; de ruimste marge sinds hij vorig jaar in Magny Cours met zestien seconden voorsprong zijn derde titel veiligstelde. San Juan Villicum werd zo voor Rea het achttiende circuit waar hij een WSB-race won. Daarmee evenaarde hij Troy Bayliss. Voor Kawasaki was de vierde constructeurstitel op rij belangrijker.
Slechts ruim achter Rea en Melandri was de race het enigszins aanzien waard vanwege de strijd om de derde plaats. Tom Sykes kon Eugene Laverty niet van zich af houden, maar de Ier moest op zijn beurt ook plaatsmaken voor de verrassende Toprak Razgatlioglu en, in de voorlaatste ronde, ook voor Xavi Forés. Voor Razgatlioglu was het zijn tweede WSB-podium. Van der Mark kwam als achtste onder de vlag door, ruim een seconde achter zijn door gripproblemen eveneens tegenvallende teamgenoot Alex Lowes. “Het was een heel moeilijke race”, vond Van der Mark ook na vier eerdere podiums in vijf races. “De hele dag verliep al moeizaam. Elfde op de grid was ook niet echt ideaal, en omdat de baan zo glad was met maar één ideale lijn, wist ik al wel dat het zwaar zou worden. We hadden weer wat veranderd aan de motor en mijn start was oké, maar ik had wat pech in de eerste bochten en het was echt een chaos in die eerste ronden. Na een paar ronden kreeg ik schakelproblemen en dat kostte me ook flink wat tijd. Toen ik wat jongens passeerde, kwam ik alleen te rijden en was mijn pace oké in de tweede helft van de race. Dit is niet het resultaat waar we op hadden gehoopt, maar dit kan gebeuren als je als elfde start.”
Op zaterdagavond zorgde een enorme hoosbui voor lekkage in de pitboxen en voor aanzienlijke schade bij veel teams, maar de zon scheen weer voor de tweede race. Rea had geen last van de zware regen op zaterdag, maar wel van een virus dat hij opliep in Argentinië. Desondanks was Rea weer met stip de snelste. Vanaf de derde startrij stoof Rea weer naar voren en na drie ronden joeg hij al op kopstarter Forés. Met nog dertien ronden te rijden attaqueerde Rea met succes Forés en zijn zestiende seizoenszege kwam niet meer in gevaar. “Ik heb een groot deel van de nacht boven de wc gehangen”, vertelde de bleke Rea. “Gelukkig heb ik gedurende de race alles binnen kunnen houden, maar goed voel ik me zeker niet. Maar tien keer op rij winnen… dat is niet normaal.”
Forés pakte een voortreffelijke tweede plaats voor Marco Melandri, die na een foutje vanaf de achtste plaats naar voren kwam. Chaz Davies, in de eerste race gecrasht in de strijd om de derde plaats, liep weer uit op Michael van der Mark. Na een goede start kreeg de Rotterdammer een pittig momentje te verwerken toen Rea hem passeerde. Van der Mark, vierde na de start, worstelde vanaf het begin met zijn machine, zakte terug naar de achtste plaats en verloor daarna nog twee plekken. Red Bull Honda-rijder Jake Gagne kon hij nog terugpakken. Van der Marks negende plaats, drie plaatsen achter Lowes, was zijn slechtste finish sinds de eerste race van het jaar in Australië.
In Argentinië presenteerde World SBK Executive Director Daniel Carrera opmerkelijke aanpassingen aan het wedstrijdschema vanaf volgend jaar. De race op zaterdag wordt gehandhaafd, maar op zondagochtend zal een sprintrace een derde wedstrijd voorafgaan. “De belangrijkste reden achter deze verandering is dat we onze toeschouwers het best mogelijke pakket willen aanbieden”, verduidelijkte Carrera. “Het bleek dat veel toeschouwers op zondag vergeleken met het oude format met twee races op zondag nu actie misten van de belangrijkste klasse. We moeten nu de puntjes nog op de i zetten, met tijdschema’s en ook kijken hoe we de sprintrace gaan belonen en hoe we de grid gaan formeren voor die derde race.”
Momenteel lijkt het dat de top 10 in de sprintrace ook WK-punten dient, terwijl ook in die korte wedstrijd de startopstelling voor de slotrace (deels) bepaald zal worden. Kervin Bos, teammanager van het Red Bull Honda World Superbike Team, steunt de plannen. “Het is allemaal in overleg gegaan met de teams en natuurlijk wil niet iedereen hetzelfde, maar dit is een goede tussenweg”, oordeelde Bos. “Ik zie het als positief, want het is gewoon beter voor de toeschouwers. Het zal de hegemonie van Rea niet veranderen, maar het is een maatregel puur voor de circuit om het publiek binnen te laten komen. Voor ons maakt het technisch niets uit, omdat de overall tracktijd vrijwel hetzelfde is als nu. Het kost ons daardoor ook geen extra blokken.” Ook het feit dat de coureurs een extra race rijden, zorgt niet voor een aanvullende financiële beloning. “Alle teams hebben afgesproken dat daar geen bonussen over worden betaald. Dat is een ‘gentlemen’s agreement’.”
Voor het red Bull Honda-team verliep het Argentijnse weekend overigens weer teleurstellend. Leon Camier en Jake Gagne kwamen beiden tot één tiende plaats.
