GP Wegrace Silverstone, Engeland

Op zondagmiddag gebeurde waar velen al op zaterdagmiddag rekening mee hadden gehouden: na vele malen uitstel van mogelijke begintijden werd de Grand Prix van Groot Brittannië afgelast. Het nieuwe asfalt van Silverstone bleek niet in staat om goed om te gaan met regen. De meerderheid van de MotoGP-coureurs besliste dat racen niet verantwoord was. De eerste afgelaste Grand Prix sinds de Oostenrijkse Grand Prix van 1980 betekende een kater voor het opvallend coulante publiek, coureurs en thuisblijvers.

Eind februari vloog FIM-Safety Officer Franco Uncini naar Silverstone om het nieuwe asfalt te inspecteren. De 500 cc-wereldkampioen van 1982 keerde tevreden genoeg en ongeveer een maand later probeerde Cal Crutchlow meteen straatmotor de nieuwe asfaltlaag. Crutchlow stelde op twee plaatsen hobbels vast, waar het circuit vervolgens op reageerde. Tijdens de Formule 1-race in mei luidde uitgerekend wereldkampioen Lewis Hamilton de alarmklok voor de MotoGP-rijders. De Brit zei ‘medelijden te hebben’ met de MotoGP-mannen, vanwege de in ruime mate aanwezige hobbels op het 5,9 kilometer lange circuit. Na de eerste twee trainingen op vrijdag klonk inderdaad felle kritiek van de rijders over de staat van het nieuwe asfalt. “Iedereen verwachtte dat we met het nieuwe asfalt een nieuwe baan zouden krijgen, maar het was een ramp”, nam Marc Marquez geen blad voor de mond. “Het was erger dan vorig jaar.” Valentino Rossi beaamde dat. “Het geheim is om er niet aan te denken”, aldus de Italiaan. “Niet ontwijken maar er overheen gaan en hopen dat alles goed komt.”
Op zaterdagmiddag speelde zich echter een horrorscenario af, toen de baan door plaatselijke zeer zware regenval spekglad. Terwijl de meeste rijders verkozen om in de box te blijven, stapte Alex Rins op zijn Suzuki – om er vervolgens voor Stowe Corner vrijwillig af te stappen toen hij werd verrast door plotselinge aquaplaning. Rins bleef als een wonder ongedeerd, maar de even later eveneens crashende Tito Rabat kwam er slechter af toen hij uit het grind op wilde krabbelen en keihard werd geraakt door de machine van de ook al gevallen Franco Morbidelli. De sessie werd stilgelegd om Rabat bij te staan. De Spanjaard brak bovenbeen en kuit- en scheenbeen op meerdere plaatsen. Rabat werd dezelfde avond nog geopereerd en zette op zondag al weer zijn eerste stappen.
Hoewel later op zaterdagmiddag de kwalificatie werd verreden op een opdrogende baan – waarop Jorge Lorenzo zijn tweede pole van het jaar pakte – zat de schrik er overduidelijk in bij de meeste rijders. Vooral de staat van het asfalt was een veelvuldig genoemd pijnpunt. “Dit kan beter”, vond de als tweede getrainde Andrea Dovizioso. “Het is verstandiger om wat meer geld uit te geven om dit soort dingen te voorkomen. Nu er nieuw asfalt is en er meer hobbels zijn… dan is er iets niet goed gegaan. Dat hoéft niet te gebeuren. Het draait allemaal om geld. We hebben er in de Safety Commission over gesproken, maar het is onmogelijk om het asfalteren en de mensen te volgen. Daarom hebben we soms heel goed asfalt en soms heel slecht. Ik weet niet of we daar in de toekomst meer zicht op kunnen krijgen, maar dit is wat hier is gebeurd.”

Ook de gebrekkige waterafvoer zorgde voor extreem gevaarlijke situaties, zo merkten de coureurs. Aquaplaning en plassen water maakten dat een race onder natte omstandigheden ernstig in twijfel werd getrokken. “Ik wil het niet graag zeggen, omdat ik altijd wil rijden, maar als de omstandigheden zijn zoals in de (natte) vierde vrije training kunnen we niet racen”, verwoordde Marquez de gedachten van velen. “Het was heel gevaarlijk. Het probleem is de hobbels, je krijgt aquaplaning waar je het niet verwacht.”
Omdat vooral in de middag de zwaarste regen werd verwacht, besloot de wedstrijdleiding om het tijdschema aan te passen en – mede op verzoek van de promotor – om 11.30 de wedstrijddag te beginnen met de MotoGP-race. Toen, na een droge warm-up, de rijders hun plek op de grid opzochten, regende het echter hard. Daarop werd de start uitgesteld. Alvaro Bautista was toen al geëvacueerd uit een grindbak. Uiteindelijk werd de Britse Grand Prix even na vier uur definitief afgeblazen na een overleg tussen het merendeel van de rijders en onder meer Franco Uncini, Loris Capirossi en wedstrijdleider Mike Webb. Verder uitstel en zelfs een verplaatsing naar maandag – een vrije dag in Engeland – werden niet langer als alternatieven gezien. Hoewel er tijdens de vergadering geen Moto2- en Moto3-rijders aanwezig waren, meenden Webb en Capirossi dat het ook voor de andere klassen onveilig zou zijn geweest. “De teams uit de andere klassen zijn ook zaterdag geconsulteerd over de situatie en stemde er mee in”, aldus Webb. Capirossi zei dat de rijders spraken over plassen water. “Franco en ik hebben daarna elk half uur met de auto rondgereden, maar de situatie werd niet beter. Aqua-planing maakte het te gevaarlijk.”
IRTA-voorzitter en Tech3-baas Hervé Poncharal had zich hard gemaakt voor een race op de Bank Holiday. “Op maandag zou het goed weer zijn, maar een aantal teammanagers had er geen trek in. We hebben dat al eerder gedaan (Qatar 2009, FW) en tickets omzetten en kamers bijboeken was niet het einde van de wereld. Ik ben teleurgesteld dat we die mogelijkheid niet hebben aangegrepen.”
Ingelaste werkzaamheden op zaterdagavond om de afwatering te verbeteren, hadden een niet afdoende oplossing geboden omdat – in tegenstelling tot zaterdag – dit maal het hele circuit doorweekt was. “We hebben hier vaker in de regen geracet”, herinnerde Webb zich de zeer natte Grands Prix in 2011 en 2015. “Het is echter de eerste keer dat we met ‘standing water’ te maken hebben. Maar dit is het klimaat hier; het is te verwachten dat het hier kan regenen en het asfalt dient daar mee om te kunnen gaan.”
Voor het eerst klonk – al was het niet rechtstreeks gerichte – kritiek te horen van de wedstrijdleider aan de bewindvoerders van Silverstone. Managing Director Stuart Pringle zei op zaterdag nog dat de situatie vooral was ontstaan door extreme regenval op ‘het drukst bezette circuit van Europa’ – Pringle claimde een bezettingsgraad van honderd procent tussen maart en november en bestreed toen nog dat de afwatering niet zou deugen. Een dag later bood hij zijn verontschuldigingen aan tegenover de toeschouwers op de tribunes. “Dit is wel het laatste wat we wilden”, aldus Pringle. “Als ik had geweten wat ik nu weet, hadden we eerder afgelast. We dachten allemaal dat alledrie races nog mogelijk waren. Maar in de meeting met de rijders was duidelijk ‘genoeg is genoeg’.” Pringle kondigde ‘een serieus onderzoek aan’. Hoewel rijders en ook Race Director Webb naar het ondeugdelijke asfalt wezen als grootste verantwoordelijke voor het debakel, voelde Pringle daar vooralsnog weinig voor. “Een onafhankelijk bureau moet hier mee aan het werk. Wij willen dit tot op de bodem uitgezocht hebben, maar dat kost tijd.” Pringle liet weten ‘vertrouwen te hebben in de toekomst van de MotoGP in Silverstone’. Uncini gaf aan ‘zeker nieuw asfalt’ te willen, maar kon niet de indruk wegnemen dat een inspectie weinig wetenschappelijk en praktisch werd uitgevoerd. “De test is gedaan bij droog weer en we gaan er van uit dat de drainage goed is. Wij vertrouwen op de partij die het asfalt legt. Het enige goede systeem zou zijn om een MotoGP-machine in de regen te rijden, maar dat is onmogelijk.” Of een nat weer-test voorafgaand aan de grand prix van 2019 zou worden ingepland, kon wedstrijdleider Webb niet bevestigen. “We willen heel graag een test, maar daar hebben we regen voor nodig. We hebben gemerkt dat het een enorme onderneming was om in Qatar een circuit zodanig onder water te zetten dat een regenrace kon worden gesimuleerd. En dan is Silverstone (met een lengte van 5,9 kilometer, FW) het langste circuit van de kalender. Het lijkt alsof het water hier niet weg kon door het asfalt, maar zich juist ‘opstapelde’. Zelfs als het minder was gaan regenen, had de baan niet in een dergelijke conditie verkeerd dat we hadden kunnen gaan racen. Er zat niets anders op dan de races af te gelasten, een moeilijke en spijtige beslissing.”