Moto GP-test Buriram, Thailand
Vanwege vermeende overeenkomsten met de Oostenrijkse Red Bull Ring werd aanvankelijk gedacht dat Ducati een stempel zou kunnen drukken op de eerste MotoGP-test op het circuit van Buriram in Thailand. Met de drie fabrieks-Honda’s in de top 4 was het overduidelijk welke fabrikant de test domineerde. Bij Yamaha heerste andermaal een tweeslachtig gevoel na een sterk optreden van Johann Zarco en veel vraagtekens bij Valentino Rossi en Maverick Viňales.
De drie WK Superbike-weekenden die sinds 2015 op het Chang International Circuit werden verreden leken voor constructeurs, teams en rijders de enige referentie voorafgaand aan de eerste MotoGP-test op de zeer snelle 5.554 meter lange baan. Al zeer spoedig bleek dat Jonathan Rea’s polerecord en ronderecord voor de MotoGP-prototypes slechts een zeer kortstondige indicatie zouden zijn. Al na de eerste dag zat de laatste man, Tech3-debutant Hafizh Syahrin, onder Rea’s ronderecord en na dag 2 was hekkensluiter Xavier Simeon bijna 0,7 seconde sneller dan Rea’s poletijd. Dani Pedrosa klokte in de slotminuten van de derde dag de beste tijd, bijna 3,2 seconde sneller dan Rea’s pole van 2017. Net als in Sepang bleken de verschillen echter klein, met zestien rijders binnen één tel. Die zestiende man was Jorge Lorenzo, de ster van Sepang, en op de afsluitende dag slechts 22e van 24 rijders. Voor de Ducati-coureur werd op dag 3 nog een GP17 uit de pitbox van Danilo Petrucci gehaald. “Ik voelde me niet op mijn gemak en ik heb ook geen ’time-attack’ gedaan”, vertelde Lorenzo na afloop van een onverwacht moeizame test. “Ik heb de vergelijking kunnen maken met de GP17, omdat de GP18 een aantal erg zwakke punten heeft. Wat die zijn, hou ik voor me. Ik zoek meer gevoel aan de voorzijde, maar ik weet ook dat de GP18 de betere machine is.” Terwijl de weer sterke Jack Miller op de GP17 van Pramac Racing met de zesde tijd de beste Ducati-vertegenwoordiger was, had Ducati-teammanager Davide Tardozzi een duidelijke mening over de worstelende Lorenzo. “Ik denk dat het geen technisch maar een mentaal probleem is voor Jorge”, schatte de Italiaan in. Andrea Dovizioso was daarentegen zeer tevreden met zijn zevende tijd en het verrichte werk. De vice-wereldkampioen testte – net als Lorenzo – een chassis-aanpassing en een nieuwe aero-update. Ook Honda, Suzuki en KTM (zonder de aan een hernia geopereerde Pol Espargaro) presenteerden in Buriram nieuwe stroomlijnen.
Na een uitstekende tweede tijd in Sepang wist Dani Pedrosa de Buriram-test zelfs als snelste te besluiten. Hij en teamgenoot Marc Marquez testten niet alleen motorconfiguraties, maar ook een carbon swingarm. “De nieuwe aero-stroomlijn was niet wat we er van verwachtten en over de carbon swingarm moeten we nog meer leren.”, aldus Pedrosa die bij buitentemperaturen van bijna 40 graden weinig moeite had om het rubber opgewarmd te krijgen. Marquez, hij werd 25 op de tweede testdag, lichtte iets meer dan een tipje van de sluier op. “Met de carbon swingarm heb je in het begin iets meer grip, maar met een gebruikte band begint de achterkant toch veel te bewegen”, had Marquez gemerkt. De wereldkampioen was met 271 gereden ronden de absolute kilometervreter van de test. Bovendien gaf hij op de slotdag ook nog eens een indrukwekkende racesimulatie van twintig ronden ten beste. Een klein schuivertje bleef zonder gevolgen. De sterke tijden van Cal Crutchlow onderstreepten de kracht van de verbeterde Honda.
Johann Zarco wist een Honda 1-2-3 te voorkomen. Op de M1 met het 2016-chassis leek hij zelfs de test als snelste te beëindigen, totdat Pedrosa onder zijn tijd dook. “Al vanaf de eerste dag voelde ik me goed en ik wist zeker dat ik in de 1.29 zou kunnen rijden”, klonk de Fransman zelfverzekerd. De problemen waarmee merkgenoten Maverick Viňales en Valentino Rossi kampten, leken hem niet te interesseren. “Ik heb zelf genoeg te doen, ik kijk niet naar anderen. Dat werkt goed.”
Viňales deed geen moeite zijn frustratie te verbergen. “Ik heb vooral problemen met het remmen. Maar we moeten overal verbeteren; kijk naar Johann, die zit voorin”, ergerde de Spanjaard zich. “Op de laatste dag was ik ook niet sneller dan op dag 2. Ik voel me al een half jaar niet goed op de machine, dus natuurlijk is dat frustrerend. Ik maak me zorgen, want we hebben nog drie testdagen in Qatar en daarna begint het seizoen. Als de motor goed is, kan ik pushen.”
Op de eerste dag van de test vierde Valentino Rossi zijn 39e verjaardag. Zijn achtste plaats op de openingsdag bleek ook zijn beste klassering. Hoewel hij zijn tijd nog met ongeveer 0,3 seconde verbeterde, strandde Rossi op een teleurstellende twaalfde plaats. “Mijn snelste rondje op dag 3 had beter gekund, omdat ik een foutje maakte”, gaf Rossi toe. “Maar onze situatie is moeilijk te begrijpen. De enige fabrikant die zowel snel was in Sepang als hier was Honda. Wij hebben ons weinig verbeterd ten opzichte van vorig jaar. Vooral op het gebied van elektronica moet het beter. Wij verliezen op acceleratie. Ik heb geprobeerd zoveel mogelijk input te geven. Volgens mij is het probleem ons allemaal duidelijk, maar het is lastig op te lossen.”
Het enige positieve bericht uit het fabriekskamp was dat racebaas Lin Jarvis de verwachting uitsprak dat Rossi zijn contract zal verlengen. Viňales maakte al in januari bekend dat hij twee jaar heeft bijgetekend.
