WK Superbike Portimao, Portugal
In de week dat hij werd aangekondigd als de mogelijke vervanger van de geblesseerde Valentino Rossi reed Michael van der Mark naar zijn beste resultaten in dienst van Yamaha. In de tweede race pakte de Rotterdammer met een tweede plaats eindelijk die eerste top 3-klassering van het jaar. Een dag eerder finishte hij als vijfde. Jonathan Rea stormde met zijn vierde dubbel richting titelprolongatie.
Terwijl alle ogen op hem gericht waren na het opzienbarende nieuws dat hij tijdens de Grand Prix van Aragon mogelijk op de M1 van Valentino Rossi zou stappen, was Van der Mark sterker dan ooit. Niet direct in de wolken met een negende tijd op vrijdag, plaatste Van der Mark zich in ieder geval rechtstreeks voor Superpole 2, de kwalificatie voor de snelste twaalf coureurs. “Het lijkt slechter dan het is”, klonk Van der Mark gematigd optimistisch. In de tijdtraining klokte hij de zevende tijd, drie plaatsen achter teamgenoot Alex Lowes. Van der Mark verloor bij de start een aantal posities, maar begon zich vanaf de negende plaats naar voren te werken. Toen Lowes voor hem crashte, schoof hij op naar de zesde plaats en dankzij een inhaalmanoeuvre op Aprilia-rijder Eugene Laverty claimde Van der Mark zeven ronden voor het eind de vijfde plaats. Die kwam niet meer in gevaar. “Dat was zeker een goede wedstrijd”, vond Van der Mark zelf. “Alex en ik hadden in de eerste en tweede versnelling bijna geen vermogen en daarom verloren allebei wat bij de start. Een beetje vaag. Maar we weten ook dat er jongens zijn die snel kunnen beginnen, maar het tempo niet kunnen vasthouden. Wij kunnen dat wel. Natuurlijk is het balen dat je niet gelijk mee kunt, maar we weten waar onze kracht ligt. We zijn nog wel op zoek naar meer grip met nieuwe banden en een volle tank.”
Op zondag mocht Van der Mark achter de zeer sterke Leon Camier op de MV Agusta starten vanaf de tweede plaats. Ook nu verloor de Yamaha-coureur in de eerste paar ronden ogenschijnlijk alarmerend veel terrein. Terwijl achter hem Lowes andermaal hard ten val kwam, vond Van der Mark sneller zijn ritme. Hij passeerde de later uitgevallen Camier en ook derde man Laverty had tien ronden voor het einde geen antwoord op de uitremactie van de Yamaha-coureur. Helemaal zeker van zijn eerste podium sinds de openingswedstrijd in Magny-Cours vorig jaar, omdat Marco Melandri een gevaar leek. De Ducati-coureur verspeelde veel tijd om voorbij Laverty te komen en miste daarna de snelheid om het Van der Mark nog moeilijk te maken. In de een na laatste ronde kreeg Van der Mark zelfs de tweede plaats in de schoot geworpen toen Chaz Davies viel; zijn derde racecrash en zijn vierde DNF van het jaar. Op 5,8 seconden achter dubbelwinnaar Jonathan Rea kwam een juichende Van der Mark over de streep, terwijl een even uitbundig reagerende crew over de pitmuur hing. Met die ene tweede plaats, scoorde Van der Mark evenveel punten als in de afgelopen vier races in Laguna Seca en op de Lausitzring. “Dat was een grote opluchting”, gaf Van der Mark toe na zijn sterke optreden. “We waren er een paar keer dichtbij, maar het lukte niet. In Misano hadden we de pech (een lekke band die van de velg klapte terwijl Van der Mark leidde, FW) en daarna liep het niet goed. Na die eerste race had ik wel het idee dat ik mee zou kunnen doen voor het podium, ook omdat ik aan het eind dezelfde tijden reed als Melandri en Camier (die derde en vierde werden, FW). De derde plaats zou het maximale zijn, maar een beetje geluk mag ook weleens een keer. De laatste ronde ging wel omdat ik twee seconden had op Melandri, maar ik was toch ook een beetje gespannen, vanwege wat er gebeurd was in Misano… Voor mij was dit podium belangrijk, maar zeker ook voor de jongens van het team. Die hadden met Guintoli vorig jaar één podium en dit jaar hebben we zó veel geprobeerd. En niet alles werkte.”
Van der Mark bedankte na afloop bandenleverancier Pirelli die besloot om ‘de band die ik wilde’ terug te trekken. In het bedankje leek sarcasme door te klinken. “Nee, dat was juist niet de bedoeling. We hebben veel kritiek gehad op Pirelli, maar het was goed dat ze een band terugtrokken die ze niet vertrouwden.”
Na zijn slechtste weekend van het jaar op de Lausitzring, waar Van der Mark slechts zes punten verzamelde, volgde in Portimao het beste weekend. “Dat we hier in de winter hadden getest, hielp wel een beetje, maar iedereen was sneller dan toen. Voor ons liep het vanaf de eerste training goed. We waren een beetje teruggegaan naar de Misano-setting en daar was goed mee te rijden. Alleen met het omgooien van de machine hadden we wat problemen. Maar we hadden niet tien dingen waaraan we moesten werken, dus we konden ons daar op concentreren.”
Dankzij zijn vijfde en tweede plaats naderde Van der Mark teamgenoot Lowes, vijfde in de tussenstand, tot op drie punten.
Een grote verrassing was het niet dat Jonathan Rea andermaal de grote man was in Portimao. De Noord-Ier was briljant in de trainingen en vooral in beide races. Vanaf pole stormde Rea in de eerste race al na de openingsronde naar een voorsprong van twee seconden en in de rest van de race werd hij geen moment onder druk gezet. Chaz Davies, eerder in de Superpole nog ten val gekomen, finishte op eerbiedige afstand als tweede. Marco Melandri beklom de laatste podiumtrede. Rea’s prestatie in de tweede race was mogelijk nog wel indrukwekkender. Vanaf de negende startplaats (de plek voor de winnaar van de eerste wedstrijd) slalomde hij moeiteloos tussen de concurrentie door en al voor het einde van de tweede doorkomst had hij leider Camier aan de kop afgelost. Zonder tegenstand koerste Rea naar zijn vierde dubbel van het jaar en zijn elfde zege in twintig races. Rea was in beide races Kawasaki’s enige fabrieksvertegenwoordiger. Teamgenoot Tom Sykes ging op zaterdagochtend op angstaanjagende wijze onderuit met koude banden en brak en ontwrichtte zijn linker pink. Sykes’ machine brandde volledig uit en ook de linker mouw van zijn pak vatte kortstondig vlam.
Sykes was niet de enige rijder van naam die geblesseerd raakte. Ten Kate/Honda-rijder Stefan Bradl crashte in de eerste race en blesseerde zijn pols zodanig dat hij zich moest afmelden voor de tweede race. Bradl werkte in Portimao voor het eerst met de voormalige crew van Nicky Hayden. In Portimao trad Takumi Takahashi op als tweede rijder binnen het team. Hij werkte met de club die Bradl tot nu toe had bijgestaan. Drievoudig Suzuka-winnaar en Honda-tester Takahashi had het zichtbaar moeilijk en finishte in een uitgedund veld als vijftiende en tiende.
