WK Superbike Donington, Groot-Brittannië
Hoewel er reden voor een feestje was bij Kawasaki dankzij overwinningen van Tom Sykes en Jonathan Rea, stond het WK Superbike-weekend in Donington vooral in het teken van het trieste overlijden van Nicky Hayden. Op zaterdag werd hij met een minuut stilte en applaus op indrukwekkende wijze herdacht op de grid door zijn team, collega’s en het publiek.
Voordat de coureurs op vrijdag begonnen aan de trainingen, sprak een aantal over hun herinneringen aan Nicky Hayden. De ‘Kentucky Kid’ keerde eind 2015 de MotoGP de rug toe en zocht zijn racetoekomst bij het Ten Kate Honda-team in het WK Superbike. Binnen het Superbike-paddock werd hij snel één van de meest populaire rijders. Vorig jaar won Hayden een natte race in Sepang, zijn eerste en enige en voor het Ten Kate-team de eerste overwinning sinds Portimao 2014. Later oogstte hij voor eigen publiek in Laguna Seca met een derde plaats het luidste applaus. In 2005 en 2006 won Hayden op hetzelfde circuit de MotoGP-race. Net als gedurende zijn dertien seizoenen in de MotoGP carrière werden Haydens gedrevenheid, toegankelijkheid en werkethiek zeer geprezen door zijn team en concurrenten. Achter teamgenoot Michael van der Mark sloot Hayden zijn eerste seizoen af als vijfde. “Ik gebruikte het nummer 69 in de eerste eerste vier, vijf jaar toen ik begon met racen”, vertelde Van der Mark. “Ik was toen al een fan. Het was inspirerend om vorig jaar met hem te werken. Om na zoveel jaren met zoveel ups en downs zijn wil om te winnen nog te zien… Op het circuit was hij een ander mens. Hij deed er alles aan om de machine beter te maken. Het valt niet mee om je te realiseren dat we hem nooit meer zullen zien rijden. Voor mij was het een grote eer om in hetzelfde team te rijden. Ik heb veel van hem geleerd.”
Van der Mark herinnerde zich hoe hij in trainingen soms achter de tien jaar oudere Hayden reed. “Soms dacht ik ‘wat ben je eigenlijk aan het doen’. Hij kon negen van de tien bochten verknoeien omdat hij zich concentreerde op één bocht. Aan het eind reed hij dan dat ene snelle rondje.”
Het aangeslagen Red Bull Honda World Superbike Team richtte in Donington ook Haydens hoek in de pitbox in. Veel rijders reden op hun machine of helm met Haydens nummer 69. Talloze bezoekers tekenden in Donington en ook bij Ten Kate Motoren in Nieuwleusen het condoleanceregister.
Tom Sykes en Jonathan Rea verdeelden in Donington de overwinningen. Voor de vierde keer in vijf jaar startte Sykes op zaterdag vanaf pole, maar in de openingsfase van de race was Chaz Davies de snelste. Op zijn huid gezeten door Rea crashte de Ducati-coureur na zes ronden in de laatste bocht. De teruggevallen Sykes slaagde er toch in om het gaatje naar zijn teamgenoot te overbruggen, en zijn tweede poging om Rea achter zich te laten, slaagde. Drie ronden voor het einde stapte Rea in de zeer snelle Craner Curves hard af. Later bleek dat zijn achterband was leeggelopen, reden voor Pirelli om de band – waarmee ook onder meer Sykes en het Yamaha-duo Alex Lowes en Michael van der Mark reden – voor zondag niet meer aan te bieden. Sykes reed na Rea’s val onbedreigd naar zijn eerste overwinning van het jaar. Bovendien was hij na Rea en Davies pas de derde winnaar in 2017. Voor Sykes was het een bijzondere zege, want nog nooit lukte het een WK Superbike-rijder om negen opeenvolgende races op hetzelfde circuit te winnen; Sykes volbracht dat kunststukje. Haslam claimde op een privé-Kawasaki van het Pucetti-team een sensationele tweede plaats, voor Lowes. De Yamaha-coureur werd in de eerste bocht door zijn maat Haslam volledig naar buiten gedwongen en begon vanaf de 22e plaats aan een indrukwekkende inhaalrace. Vier ronden voor de finish liet hij vijfde man Van der Mark kansloos en in de laatste ronde profiteerde hij van een fout van derde man Melandri.
Op zondagochtend noteerde Rea zijn derde crash van het weekend, maar zijn snelheid had er niet onder geleden. Vanaf de tiende startplaats boenderde Rea door het veld, om al in de tweede ronde de kop te veroveren en ook niet meer af te staan. Sykes had wat meer tijd nodig om op gang te komen, maar leek in de tweede helft van de race andermaal het duel te kunnen aangaan met Rea. Diens voorsprong slonk van vier naar anderhalve seconde, maar spannender liet Rea het niet worden. Hij ging de boeken in als de man die Kawasaki haar honderdste WK Superbike-overwinning bezorgde. Rea won 31 races, Sykes 32. Rea droeg zijn overwinning op aan Nicky Hayden.
Michael van der Mark kwam op vrijdag twee maal ten val, maar straalde wel snelheid uit. In de Superpole bleef de Yamaha-rijder echter steken op de elfde plaats. In de eerste wedstrijd verbeterde hij zich van de elfde naar de vijfde plaats, maar de ontketende Lowes was niet te houden. “Ik ben er redelijk tevreden mee, omdat ik vanaf de elfde plaats moest starten”, aldus Van der Mark. “Tijdens de race had ik het niet makkelijk en de pace van de eerste dag had ik niet. Tegen het eind van de race kwam ik wat te kort. Een start vanaf de eerste rij kan me zeker helpen.”
Vanaf de tweede startplaats achter Marco Melandri was Van der Mark zondag uitstekend op dreef.
Agressief rijdend bezette hij vijf ronden de tweede plaats achter Rea, voordat Sykes hem terugverwees naar de derde positie. Een eerste Yamaha-podium bleef echter buiten bereik. Chaz Davies, eerder in de race gehinderd door een gevallen Haslam en later bijna getorpedeerd door een rijderloze BMW van Jordi Torres, stak twee ronden voor het einde voorbij de flink tegenstribbelende Van der Mark. De langzamere bochten nekten hem. “Hier moeten we eigenlijk blij mee zijn”, vond Van der Mark aanvankelijk. “Maar het grootste deel van de race reed ik op de derde plaats. Daarom heb ik gemengde gevoelens. Mijn start was oké, en toen Johnny naar de leiding ging, wist ik dat ik met hem mee moest. Hij was te snel, maar ik kon in ieder geval een gaatje slaan met de achtervolgers. Mijn tempo lag veel hoger dan gisteren en ik was ook constant, maar aan het eind zag ik dat het gat kleiner werd met Chaz. Ik had niet dat beetje extra wat Chaz wel had. Erg jammer. Maar ik kon tevreden zijn met de race, met de motor en met de vierde plaats.”
In Donington werd officieel ook bevestigd dat Van der Mark samen met zijn teamgenoot Alex Lowes en Katsuyuki Nakasuga in juli de Acht Uren van Suzuka zal rijden.
