WK Superbike Chang, Thailand

Nog niet eerder startte Jonathan Rea zo goed aan een seizoen als dit jaar. Na twee overwinningen in Australië was de Kawasaki-coureur ook in Thailand in beide races overtuigend de beste. Zo won voor het eerst sinds Neil Hodgson in 2003 weer een coureur de eerste vier races van het nieuwe seizoen. Michael van der Mark reed een sterke openingswedstrijd, maar moest kende ook pech.

Jonathan Rea doet er alles aan de eerste coureur in het WK Superbike te worden met drie opeenvolgende kampioenschappen. Dat bewees hij ook met twee foutloze optredens op het Chang International Circuit in Buriram. Het verhaal van de eerste race was snel verteld. Net als in Phillip Island startte de wereldkampioen vanaf de beste plek nadat hij een nieuw polerecord had geklokt. Een prestatie op zich, omdat de coureurs niet konden beschikken over qualifiers. Pirelli kon de banden niet leveren, omdat ze tijdens transport waren beschadigd. “Ik ga hier geen spelletjes spelen”, waarschuwde Rea meteen, als verwijzing naar de eerste wedstrijd op Phillip Island waar tactiek een grote rol speelde. De Kawasaki-coureur vertrok in het bloedhete Thailand als beste gaf niemand ook maar een kans. In de vijfde ronde brak Rea zijn eigen twee jaar oude ronderecord en bouwde een voorsprong op die aan de streep 6,2 seconden zou bedragen op tweede man Chaz Davies. “Vanaf de vijfde ronde knapte het touwtje met de mannen achter me”, had Rea tevreden gemerkt. “Race 2 wordt vanaf de negende plaats (de winnaar van race 1 start dit jaar voor de tweede wedstrijd vanaf de negende startpositie, FW) wordt een stuk zwaarder met deze hitte.”
Davies, gevallen tijdens de Superpole, passeerde zeven ronden voor het einde zijn teamgenoot Marco Melandri. Dat was ook het hoogst haalbare, realiseerde Davies zich. “We komen hier nu drie jaar, we weten inmiddels wel dat Jonathan hier de te kloppen man is”, aldus de Ducati-coureur. Rea’s vierde racezege in vijf Buriram-optredens was dan ook zeer indrukwekkend: maar liefst veertien van de twintig ronden reed hij onder het oude ronderecord en slechts in de eerste en laatste ronde piekte zijn tijd boven de 1.34. Ter vergelijking: tweede man Davies reed twaalf ronden in de 1.34 en hield toch een veilige marge op Tom Sykes, die moest afrekenen met wat remproblemen. Dankzij een sterk eindschot en een aanval in de laatste bocht passeerde Sykes de op Buriram debuterende Melandri, die ook remproblemen kende.
Michael van der Mark kon terugkijken op zijn beste Yamaha-optreden tot nu toe. Op het circuit waar hij vorig jaar van pole startte, kwam Van der Mark dit keer vanaf de zesde plaats goed weg. In de derde ronde passeerde hij de twee plekken voor hem gestarte Alex Lowes. Na twintig ronden bedroeg het gat tussen de twee Yamaha-mannen 3,5 seconden. Het was de eerste keer sinds Yamaha’s WSB-rentree vorig jaar dat beide rijders in de top 6 finishten. Van der Marks achterstand op Rea was 11,3 tellen.
Van der Mark sloot de eerste trainingsdag af als achtste en meende na een constante racesimulatie van zeventien ronden dat zijn raceritme wel eens hoger zou kunnen liggen. “Ik ben er erg blij mee”, vertelde de Rotterdammer. “In de derde vrije training deed ik een lange run (van vijftien ronden, FW) en ik was zó veel sneller dan op vrijdag. In de Superpole was ik tevreden met de zesde plaats, want van drie tot en met zes zat het behoorlijk dicht bij elkaar. Mijn start was oké, maar in het begin verloren Alex en ik te veel in de eerste twee sectoren op snelheid. Toen de grip minder werd, was mijn tempo vergelijkbaar met de mannen voor me, maar ik was niet sneller. Ik voelde me in ieder geval goed op de motor.”

Dankzij de aangepaste reglementen mocht Melandri in de zondag-race vanaf pole starten, met naast zich het Yamaha-duo Van der Mark-Lowes. “Hopelijk kan ik er in het begin wat dichter bij blijven en daarna nog een paar tienden vinden”, vertelde Van der Mark. Helaas liep het anders voor de Nederlander. Hij verloor veel in het gedrang in de eerste bocht en kwam pas als twaalfde uit de eerste ronde. Van der Mark had zich opgewerkt tot de achtste plaats toen in de zesde ronde de rode vlag werd gezwaaid vanwege vloeistof op de baan na een crash van Lorenzo Savadori. Een herstart leek voor Van der Mark de ideale mogelijkheid om met de kopgroep mee te gaan, maar zijn negende startplaats op de grid bleef leeg. In de pits werd een olielek geconstateerd en het team slaagde er niet in om de schade te herstellen. “In de warm-up hadden we nog iets geprobeerd, waar ik niet zo enthousiast over was. Daarom gingen we terug naar een setting die bijna hetzelfde was als zaterdag. Ik had het gevoel dat we vandaag hetzelfde zouden kunnen doen en misschien zelfs wel iets beter. Maar in ieder geval was ik dit weekend snel vanaf het begin.”
Andermaal stak Rea met kop en schouders boven de rest uit. Al bij de eerste start was hij in een vloek en een zucht van de negende naar de eerste plaats gekomen en bij de herstart stond hij alsnog op pole. Zijn 42e WK Superbike-zege kwam niet in gevaar, omdat Rea al snel afrekende met een kortstondig tegenspartelende Melandri. De Italiaan moest zich bezighouden met Sykes, die weer in de allerlaatste bocht Melandri aan de kant zette en voor de eerste Kawasaki-dubbel van het seizoen zorgde. Lowes werd na een eenzame race keurig vierde. Chaz Davies schakelde zichzelf al uit vóór de rode vlag. Op een tweede plaats rijdend achter teammaat Melandri gleed Davies speedwayend onderuit. Bij de herstart reed hij nog wel van een achttiende naar een zesde plaats, achter Jordi Torres op de BMW. Davies is weliswaar de nummer twee in de tussenstand, maar hij kijkt al wel aan tegen een achterstand van dertig punten op Rea.
Het Ten Kate Honda-team kwam ook in Thailand veel te kort om mee te doen in de top 5. Nicky Hayden werd op zaterdag voor teamgenoot Stefan Bradl negende. Hayden kampte met onvoorspelbare elektronica en chatter, maar op zondag zat de Amerikaan er beter bij met een zevende plaats. Bradl crashte in de vijfde ronde na de herstart. Van meet af aan was duidelijk dat de Honda-mannen het lastig zouden krijgen, omdat alle materiaal van Australië rechtstreeks naar Thailand verscheept werd. Pas ’s maandags na de volgende race in Aragon krijgen het Red Bull Honda Team en de concurrentie de mogelijkheid om te testen.