WK Superbike Assen
Even had Michael van der Mark na zijn dramatische val op zaterdag geen behoefte aan aandacht. De ontvangst die hij kreeg van het meelevende publiek in Assen was echter hartverwarmend en het gaf de teleurgestelde Honda-coureur om zich te herpakken voor zondag. In een tumultueuze tweede World Superbike-race bleef Van der Mark letterlijk en figuurlijk knap overeind en scoorde een luid bejubelde derde plaats. Wereldkampioen Jonathan Rea won beide races.
De 25e editie van het WK Superbike in Assen bevestigde dat de Nederlandse motorsportliefhebbers Michael van der Mark collectief in de armen hebben gesloten. Dat heeft de 23-jarige Rotterdammer vooral aan zichzelf te danken. In Assen maakte Van der Mark een allesbehalve foutloos weekend mee, want drie valpartijen kostten tijd, geld en ook dure WK-punten. Ondanks de diepe teleurstelling van de crash in de openingsrace werd Van der Mark beloond met een ovationeel applaus op zaterdag. Na de derde plaats op zondag – zijn vierde podium van het jaar; meer dan in heel 2015 – scandeerden volle tribunes zijn naam en de brede grijns verraadde opluchting en dankbaarheid. Ondanks de spijtige schuivers bewees Van der Mark dat hij – zeker op Assen waar hij in de laatste acht races zes keer op het podium finishte – geweldige dingen kan met een motor. De twee crashes op de natte vrijdag waren zijn eigen schuld, gaf hij meteen toe. “Ik wist eigenlijk dat het niet kon, maar het gebeurde toch omdat ik iets te veel pushte”, vertelde Van der Mark. “De schade na de eerste crash was behoorlijk groot, dus ik heb ook meteen sorry tegen de jongens gezegd. Als je blijft ontkennen dat het jouw fout is…. Ik wist wat ik fout deed: de temperaturen zijn zo laag dat je de band de tijd moet geven om op te warmen.”
Net als vorig jaar kwalificeerde Tom Sykes zich tijdens een droge Superpole als snelste en Van der Mark bezette ’tevreden’ net als in 2015 de vijfde startpositie, naast klassementsleider Jonathan Rea. Terwijl Sykes, Rea en de als zesde gestarte Chaz Davies elkaar snel hadden gevonden, moest Van der Mark eerst voorbij Sylvain Guintoli, om vervolgens toch de aansluiting tot stand te brengen. Terwijl Davies vooraan het vuile werk opknapte, werkte Van der Mark werkte zich met bloedstollende inhaalacties op naar de tweede plaats. Vooral de wijze waarop hij Sykes in het snelle deel bij Hoge Heide passeerde, getuigde van vertrouwen. “Het leek wel alsof ik een extra versnelling had, hè”, grijnsde Van der Mark later. “Hoe hard je daar rijdt? Ik wil het niet weten…”
Een strijdplan had Van der Mark niet. “Je kunt van alles verzinnen, je weet toch niet hoe een race verloopt. Veel tijd om na te denken had ik toch niet…. Ik had wel het idee dat ik erg sterk was met het remmen, maar in de Strubben had ik dan weer moeite met het afdraaien. We hadden eigenlijk te weinig tijd gehad om een goede droge set-up te vinden en we misten gewoon grip.”
Halverwege de race kwam Sykes ten val bij het aanremmen van de GT. De voormalige wereldkampioen legde uit dat hij mis had geschakeld en niet voldoende had kunnen afremmen. Toen hij op het vuile deel van de baan terecht kwam, klapte hij, rijdend teammaat Rea, tegen het asfalt. Rea velde na afloop tegenover zijn eigen crew een vernietigend oordeel over zijn gecrashte teamgenoot. “Hij kon niet accepteren dat ik hem passeerde. Daarom crashte hij. ‘He’s stupid’”, siste Rea tegen zijn monteurs.
Met Nicky Hayden op de vierde plaats reed de kopgroep wiel aan wiel. Drie ronden voor het einde bracht Van der Mark het publiek in extase toen hij de kop pakte. Een vervaarlijke slide bij het uitkomen van Duikersloot bracht Rea weer langszij. “Ik had het idee dat ik opgehouden werd en ik probeerde weg te komen. Toen maakte ik een foutje omdat ik over de kerbstones reed. Die waren nog nat”, merkte Van der Mark. In de voorlaatste ronde eindigde de race voor de thuisfans in een anti-climax. In de Madijk gleed de voorkant van de Ten Kate/Honda weg. “Ik had het gevoel dat het vóór de Ramshoek of voor de GT moest gebeuren. Maar zover kwam het niet. Ik wist eerst ook niet goed wat er aan de hand was. Ik voelde even de achterkant en toen ik op wilde vangen, was de voorkant weg. Ik ben lang niet zo teleurgesteld geweest. Ik dacht echt ‘dit is mijn kans’…..”
’s Avonds keek hij de race twee keer terug. “Ik wilde het weten….” Tot de crash had Van der Mark genoten van de beelden. “Ik kon er wel om lachen, haha!”
Door Van der Marks crash brak de kopgroep, waarna Rea op weg kon naar zijn vierde zege van het seizoen, voor Davies. Nicky Hayden zorgde met zijn eerste Superbike-podium toch nog voor lachende gezichten bij Ten Kate Racing. Het was Haydens eerste top 3 sinds de Grand Prix van Jerez in 2011. Teambaas Ronald ten Kate maakte Van der Mark geen verwijten na zijn tweede crash in drie wedstrijden. “Ik heb ‘m gezegd dat hij super had gereden en gestreden”, aldus Ten Kate. “Als hij het niet had geprobeerd hadden we ook met een kater gezeten. Natuurlijk mis je nu die punten, maar zo hoort een rijder in elkaar te zitten. Iedereen zag dat het kón, het was geen alles of niks-actie. Dat groepje van vier zat op een heel hoog niveau, maar Michael was in race 1 de beste.”
De volgende ochtend begon zonnig, maar de Supersport-race moest worden stilgelegd vanwege een enorme hoosbui. Kort voor de start van de tweede Superbike begon het licht te regenen. Bovendien werd meer neerslag voorspeld. “Het droogde zó hard, dat ik wel wist dat we tijdens de race binnen moesten komen voor andere banden”, realiseerde Van der Mark zich. Op de verraderlijke baan pakte Sykes het initiatief, maar na vier ronden werd hij verrassend afgelost door Josh Brookes op de BMW. Zeven ronden gleed de Australiër uit de race. Van de toppers besloten Rea en Sykes gezamenlijk als eersten om banden te wisselen. Rea koos voor slicks, Sykes vervolgde zijn race op intermediates – een communicatiestoornis met zijn crew, bleek later.
Zes rijders voerden op enig moment de race aan, waaronder Van der Mark. In de tiende van 21 ronden stuurde echter ook hij naar binnen. “Die laatste rondjes had ik voor al geen grip meer met de regenband, maar toen de Kawa’s naar binnen gingen, vond ik dat toch nog wat een ronde te vroeg”, verklaarde Van der Mark. “Ik wilde sowieso op slicks verder, want met intermediates had ik nog nooit gereden. We hadden wel iets veranderd aan de afstelling, maar met nieuwe banden moest ik wel even flink wennen, ook omdat het nog niet overal droog was.” Even leek de pitstop, waarbij de rijders reglementair een vastgestelde minimum tijd in de pitlane moeten zijn, te haperen. “Ik keek naar de verkeerde jongen en er zat nog iets vast aan de schokbreker. Maar dat viel er af toen ik wegreed. Het maakte me wel gelijk wakker, want ik zag dat ik nog tijd over had.”
Ruim achter Rea en Sykes keerde Van der Mark als achtste terug in de race. Zeven ronden voor het einde bezetten ze de eerste drie plaatsen. Rea won een paar seconden voor de langzaam afhakende Sykes zijn negende race op Assen, Van der Mark kwam met een staande wheelie vijftien seconden na de winnaar als derde binnen. “Aan het einde zag ik dat ik wel veilig zat op die derde plaats, maar ik zag ook dat er weer een wolk aan kwam, dus ik wilde zo snel mogelijk binnen zijn! De Kawa’s hadden het zo veel beter voor elkaar dan wij, het had echt niet uitgemaakt als we gelijk hadden gewisseld. Hun set-up was beter en Johnny was hartstikke goed.”
Ondanks zijn vierde podium van het jaar kampte Van der Mark met gemengde gevoelens. “Ik was natuurlijk echt wel blij met dat podium. En hoe het publiek reageerde… Ik had wel veel mensen verwacht, maar zo veel… Best wel bizar. Maar toen ik naar huis reed, baalde ik er toch van hoe die eerste race was afgelopen. Maar ik voel het ‘het’ gaat gebeuren.”
Dat gevoel wilde teambaas Ten Kate wel bevestigen. “Een overwinning is een kwestie van tijd. Ik word er wel vrolijk van dat we weer met twee man voorin zitten”, aldus Ten Kate. “Michael is van een Pietje Bell nu één van de grote namen geworden. Ik snap heus wel dat hij bij meerdere teams en in meerdere paddocks op de radar staat. Of het verstandig zou zijn als hij naar de MotoGP zou gaan? Daar laat ik me niet over uit. Ik zou het alleen maar heel mooi vinden als hij bij ons het hele traject kan afmaken. En als er een nieuwe Honda aankomt…. Misschien moet hij nog even wachten… Wij zijn als team in ieder geval het overwegen weer waard.”
