WK Superbike Jerez, Spanje

Twintig races op rij stond Jonathan Rea op het podium in 2015, maar in Jerez kwam er een einde aan die uitmuntende serie. Toch was het het belangrijkste raceweekend in Rea’s carrière, omdat hij met een vierde plaats in de eerste race de Superbike-wereldtitel veilig stelde. Michael van der Mark werd knap derde in de eerste race, maar ging onderuit in de afsluitende wedstrijd.

Vanaf pole domineerde Tom Sykes de eerste race, terwijl de als tweede gestarte Jonathan Rea plaats moest maken voor Chaz Davies. De Ducati-coureur was de enige die Rea nog van de titel zou kunnen afhouden, maar het was vrijwel onbegonnen werk. In de tweede helft van de race zag Rea ook nog een ouderwets agressief sturende Michael van der Mark langszij komen. De Honda-coureur reed zich iets los van de aanstaande wereldkampioen, maar de voor hem rijdende Davies en Sykes waren te snel. Sykes won zijn vierde race van het seizoen, maar de meeste aandacht eiste zijn teamgenoot Jonathan Rea op. Met twaalf overwinningen, zes tweede plaatsen en twee derde plaatsen had de 28-jarige Noord-Ier een enorme kloof geslagen met de achtervolgers en in Jerez klaarde hij de klus met een vierde plek. In 2014 seizoen behaalde Rea in zijn zevende jaar met het team van Ten Kate zijn beste resultaat, maar de derde plaats van vorig jaar viel bijna in het niet bij de overweldigende wijze waarop Rea 2015 domineerde. “Ik was wel verbaasd dat hij vooral aan het begin van het seizoen zó oppermachtig was”, gaf Ronald ten Kate toe. “Ik denk eigenlijk iedereen wel. Inclusief zijn eigen teammaat. Maar ik mag hem nog steeds graag zien winnen.”
Rea was zelf vooral overweldigd. “Om de titel te winnen met nog vijf races te rijden is… vreemd”, vond hij. “Ik ging kort naar het podium, maar moest meteen daarna naar de debrief, omdat we problemen hadden. Die moesten we proberen op te lossen. Feesten met vrienden en familie zat er niet in, maar dit is wel het moment waar ik m’n hele leven naar toe heb gewerkt. Het gaafste op tv vond ik altijd als de crew aan de pitmuur een kampioen het pitboard ‘world champion’ liet zien. Dat zag ik nu zelf… En iets verderop in de uitloopronde plakten ze het nummer 1 op mijn machine. Dat was ook het moment waar ik op gewacht had.”
Kawasaki’s derde wereldkampioen Superbike na Scott Russell (1993) en Tom Sykes (2013) benadrukte echter dat hij veel te danken had aan zijn voltallige technische crew onder leiding van Pere Riba. “We zijn het seizoen zo waanzinnig begonnen, met de sterkste fabrikant in het kampioenschap. Wereldkampioen worden is één ding, wereldkampioen blijven zal heel wat moeilijker zijn. Maar ik twijfel er geen moment in dat het mogelijk is met een nieuwe ZX-10. Het was een grote stap om Honda te verlaten en naar Kawasaki te gaan. Ik voelde me eerst ook nog even de nummer 2 in het team, maar toen ik de eerste race in Australië won, voelde dat heel goed. Ik had daar nog nooit op het podium gestaan. Mijn beste moment van het seizoen. Dat gaf zoveel bevrediging.”
De tweede race werd gewonnen door Chaz Davies – die samen met Davide Giugliano bijtekende bij Ducati – en de onderling strijdende Aprilia-teamgenoten Jordi Torres en Leon Haslam. Rea finishte andermaal als vierde. Sykes leidde tien van de twintig ronden, maar zakte vervolgens terug naar de vijfde plaats omdat hij dezelfde voorband had gekozen als in race 1. In de tweede wedstrijd was de asfalttemperatuur echter veertien graden hoger.

Michael van der Mark crashte vijf ronden voor het einde terwijl hij inliep op de voor hem rijdende Torres en Haslam. Als vijftiende keerde hij met een licht beschadigde Fireblade terug in de race en finishte nog als dertiende. Van der Mark werkte voor het eerst samen met zijn nieuwe crewchief William Huisjes, die eerder binnen het Ten Kate-team met Jonathan Rea werkte. Jeroen van den Borne accepteerde een baan buiten de racerij, iets wat vooral bij teambaas Ronald ten Kate niet in goede aarde viel. “Jeroen werkte al samen met Michael vanaf het moment dat die bij ons kwam rijden. Wij zijn gewend dat mensen een seizoen afmaken”, aldus Ten Kate. “Ik werd er niet vrolijk van. Het is altijd lastig om op een rijdende trein te stappen, maar William kent het team. Hij doet ook de laatste races en daarna zien we verder. We hebben al gesprekken gevoerd met andere mensen, maar daar wil ik nog niets over zeggen.”
Van der Mark was wat coulanter. “Natuurlijk baalde ik dat Jeroen stopte, maar hij heeft de situatie goed uitgelegd en alles netjes achter gelaten”, vertelde Van der Mark. “Ik heb nog elke dag contact met hem gehad.”
Voor de race in Jerez besloot het team om de elektronica, die Van der Mark dit jaar al zo vaak in de steek liet, aan te pakken. “De oorzaak van de problemen is heel moeilijk te vinden, maar we hebben alles nu weer terug gebouwd zoals het vorig jaar was”, legde Ten Kate uit. “De elektronica werd warmer en doordat Michael de achterband vaak laat spinnen en slipstreamt, werd alles nóg warmer. We hopen dat het nu verholpen is.”
Van der Mark maakte een sterke indruk in Jerez. Een podiumplaats had hij echter niet verwacht. “Ik dacht dat een vierde of vijfde plaats in zou zitten. Ik had niet verwacht dat zij zoveel problemen zouden hebben met de banden”, meende de Rotterdammer. De vierde startplaats, nadat hij zich vier races op rij niet voor Superpole 2 bij de snelste twaalf plaatste, was voor Van der Mark een bevestiging dat hij dankzij een aangepaste veringafstelling ook het maximale uit een qualifier kon halen. “Het was een lekker rondje”, grijnsde Van der Mark, die samen met Rea de baan op was gegaan. De twee ex-teamgenoten profiteerden van elkaar en schudden elkaar bij de terugkeer in de pitlane nog even de hand. Beide races kwam Van der Mark door koppelingsproblemen slecht weg, maar zijn opmars leek niet te stuiten. “Toen ik derde lag, probeerde ik nog wel op Davies te jagen. Maar ik had zoveel van de band gevraagd dat ik me beter op de derde plaats kon concentreren. In het begin van de tweede race had ik onwijs veel moeite om mee te komen. We hadden eerder al problemen met de grip, maar toen het asfalt zoveel warmer was in die tweede race, had ik nul grip. Later (toen Van der Mark een aantal ronden de snelste rijder in de baan was, FW) ging het beter. De crash was natuurlijk jammer en als je de data bekijkt, was hij te vermijden geweest. Maar plotseling was de voorkant weg. Toch waren het twee goede races, dat hadden we ook wel even nodig.”
Dinsdags na de race werd bekend dat Sylvain Guintoli het Pata Honda Team verlaat om volgend seizoen samen met Alex Lowes Yamaha’s Superbike-comeback vorm te geven. Het Britse Crescent Team verruilt daar voor Suzuki voor Yamaha, terwijl ook Pata op de R1’s te zien zal zijn. “Het was te verwachten dat Sylvain zou vertrekken”, schatte Van der Mark in. “Hij was goed voor het team.” Over een vervanger had Van der Mark ook al nagedacht. Met een knipoog: “Ik heb Riccardo Russo voorgesteld.” Met de Italiaan is Van der Mark sinds de ontknoping van het EK Superstock 600 in 2012 geen vrienden.

Kenan Sofuoglu won in Jerez voor PJ Jacobsen en Lorenzo Zanetti zijn vijfde Supersport-race van het jaar. Jules Cluzel, tot de race in Jerez Sofuoglu’s belangrijkste rivaal, braak op vrijdag zijn scheenbeen en is lang uitgeschakeld. De MV Agusta-coureur werd vanaf zaterdag vervangen door Nico Terol. De werkeloze Spanjaard reed naar een verdienstelijke vijfde plaats.