GP Wegrace Misano, San Marino

Winnen voor eigen publiek is niet nieuw voor Valentino Rossi. Toch was zijn overwinning tijdens de Grand Prix van San Marino zeer speciaal. Voor het eerst sinds de Australische GP van vorig jaar startte de thuisrijder vanaf de eerste rij en nadat hij tijdens een indrukwekkende run in de warm-up de snelste tijd had geklokt, was een zeer agressief en vastbesloten Rossi ook de beste in de race voor Misano-specialist Jorge Lorenzo. Marc Marquez crashte, maar scoorde nog wel een puntje.

Valentino Rossi mag dan inmiddels 35 jaar zijn, de Italiaan lijkt over de eeuwige jeugd te beschikken. “Ik voel me de beste Valentino uit mijn carrière”, glunderde Rossi na zijn 107e Grand Prix-zege, achttien jaar en (bijna) een maand na zijn eerste 125 cc-overwinning in Brno – een uniek record. “Ik geloof niet dat ik langzamer ben dan toen ik tien of elf races per jaar won. Het probleem is de huidige generatie. Zij zijn sterker, jonger, sneller en professioneler. Maar als je er goed voor leeft, is winnen nog mogelijk. Dit weekend hebben we iets heel belangrijks gevonden voor de setting en dat kan ook bij de volgende races werken. Het gaatje naar Marc is de laatste races al kleiner geworden. Maar elke race is weer anders.”
Dat gold ook voor de Grand Prix van San Marino. Op het Misano World Circuit Marco Simoncelli ontspon zich een race die niet de spannendste van het jaar was, maar die wel alles in zich had om als zeer memorabel te worden bestempeld: de lokale favoriet die won – Rossi woont in het nabijgelegen Tavullia – en het tot voor kort onverslaanbaar geachte wonderkind Marc Marquez dat zich ook maar een gewoon mens toonde. Bovendien was het de eerste Yamaha-zege van het jaar en dankzij Rossi en teamgenoot Jorge Lorenzo de eerste dubbel sinds de openingsrace van 2013. De uiteindelijke afloop van een gedenkwaardig weekend leek op vrijdag zeer ver buiten de realiteit, toen Rossi en Lorenzo op het natte en spekgladde Misano moeite hadden met de omstandigheden. Rossi was één van de maar liefst 62 crashende rijders op de openingsdag. Op zaterdagochtend ging in Misano de zon schijnen en Rossi en Lorenzo hervonden de snelheid en het vertrouwen. Lorenzo veroverde zijn eerste pole van het seizoen en zijn MotoGP-pole op Misano en leek een goede kans te hebben op zijn vierde opeenvolgende overwinning in de Grand Prix van San Marino. Rossi parkeerde zijn machine naast de sterk rijdende Andrea Iannone op de derde startplaats en pas op de tweede startrij was er op de plaatsen vier en vijf plek voor de Repsol/Honda-rijders Marc Marquez en Dani Pedrosa. Het was voor Marquez de eerste keer sinds de Grand Prix van Catalunya van vorig jaar dat hij zich niet op de eerste rij wist te kwalificeren. Op zondag leek tijdens de warm-up echter de oude Marquez weer te zijn opgestaan.
Lorenzo startte ouderwets goed en kreeg Rossi achter zich aan, terwijl Marquez buitenom Iannone en Pedrosa naar de derde plaats walste. Dit drietal sloeg meteen een gat naar Iannone, de als zesde vertrokken Andrea Dovizioso en Pedrosa. In de vierde ronde loste Rossi zijn teamgenoot af aan de kop en ook Marquez gleed voorbij Lorenzo. Die had als enige gekozen voor een harde compound voorband; een fout, gaf hij later toe. Enkele malen verwisselden Rossi en Marquez voor Lorenzo van positie, totdat in de tiende ronde het chauvinistische publiek opveerde. Marquez crashte en zag zijn hoop op een twaalfde seizoenszege vervliegen. “Het was totaal mijn eigen fout”, stak hij later de hand in eigen boezem. “Ik was heel tevreden over mijn tempo in de eerste ronden, want in de trainingen had ik niet dat hoge ritme. In de race kon ik het gevecht aan gaan met Valentino en Jorge. In de eerste vier ronden reed ik over de grens, maar daarna ging het beter. Toen ik achter Valentino reed, deed ik het even wat kalmer aan. Ik was niet meer vol aan het pushen. Maar ik reed met mijn voorwiel over de kerbs en gleed weg. Toch had ik het gevoel dat ik in Brno (toen Marquez vierde werd, red.) meer op de grens reed dan hier.”

Rossi was zich niet direct bewust van Marquez’ crash. “Ik kon hem steeds achter me horen, maar op een gegeven moment werd het stil”, vertelde hij. “Op mijn pitboard werd mijn voorsprong op Jorge aangegeven, dus dacht ik dat Marc een probleem zou kunnen hebben. Wat er aan de hand was, wist ik niet.” Lorenzo was niet bij machte om het gaatje naar Rossi te dichten en na 28 zenuwslopende ronden zorgde Rossi voor een enorme ontlading bij de feest vierende tifosi – die ook met een bezit namen van het circuit. “De ronde na de finish, met alle fans en daarna met mijn familie en het team in de pits, dat was het mooiste van de race”, genoot Rossi. Op zaterdag had hij de bevestiging gevonden van de veronderstelling dat hij en Lorenzo een voordeeltje hadden ten opzichte van Marquez en Pedrosa. “Toen we zagen dat Marc het dit weekend moeilijker had, was dat een extra motivatie”, gaf Rossi toe. “Voor de race was er wel druk, want een foutje zou het eind van mijn kansen betekenen. Het werd een pittig gevecht met Marc, maar ook eerst nog met Jorge. Ik wist ook dat ik in het begin voor Marc en Jorge moest blijven, want dan zou ik sneller zijn. Toen Marc crashte, werd het wat makkelijker, want op dat moment had ik al een kleine voorsprong op Jorge. Maar ik wist dat hij tot het eind van de race snel zou blijven. Ik moest dus blijven pushen. Het deed me denken aan mijn laatste overwinning hier, vijf jaar geleden. Toen bleef Jorge ook pushen en was het verschil aan de streep ook klein. Ik ben trots op mezelf, want we hebben hard gewerkt om hier weer te staan. Zonder Marc’s crash denk ik dat ik ook had kunnen winnen.”
Het vooruitzicht 2014 zonder GP-zege af te sluiten was een schrikbeeld, vertelde Rossi. “Want – mijn twee jaar bij Ducati uitgezonderd – elk jaar was het me nog gelukt om een wedstrijd te winnen. En voor Silvano (Galbusera, zijn crewchief, red.) zou het ook nieuw zijn geweest om een seizoen te draaien zonder overwinning. Het was een belangrijke overwinning, want we hebben er stapje voor stapje naar toe gewerkt. Ik wist dat het zou kunnen.” Een zege in 2014 was zijn doel, verklaarde Rossi voor aanvang van de trainingen. Dat doel was nu bereikt. “Het was een andere overwinning dan in Assen vorig jaar”, vond de negenvoudig wereldkampioen. “Dat kwam toen wat onverwacht, maar daar was Jorge door zijn sleutelbeenbreuk ook niet op volle kracht. Dit jaar ben ik sterker. Ik ben vier keer tweede geweest achter Marc en ik weet dat ik elke keer op het podium kan staan. Nu is de tweede plaats in het kampioenschap mijn doel.” Rossi verkleinde zijn achterstand op Pedrosa tot één punt.

Voor de vierde keer op rij finishte Lorenzo als tweede, maar voor het eerst sinds de Dutch TT kwam hij achter teamgenoot Rossi binnen. “Ik had verwacht om voor de winst te kunnen gaan en daarom ben ik toch wat teleurgesteld”, beaamde Lorenzo. “Ik had gehoopt meer te kunnen vechten, maar al in het begin merkte ik dat de voorkant in de korte bochten wilde wegglijden. In Brno koos ik ook een andere band dan de andere rijders en toen pakte het goed uit. Hier niet. Op zaterdag had ik de harde voorband geprobeerd en werkte hij goed. Maar vandaag niet. Het was een fout. Valentino was ook erg sterk. Ik denk dat het ook met een andere voorband heel moeilijk zou zijn geworden om hem te verslaan.”|
Sinds 2007, toen Misano terugkeerde op de kalender, was Dani Pedrosa de enige Honda-rijder die – in 2010 – wist te winnen. Pedrosa had nu de handen vol aan Dovizioso. De weer zeer sterk rijdende Ducati-coureur vertelde dat te veel moest riskeren om Pedrosa’s derde plaats daadwerkelijk te bedreigen. Pedrosa stond al na de eerste ronde op achterstand. “Mijn start was wel goed, maar ik werd gesandwicht in de eerste bochten”, deed hij zijn race-relaas. “Ik kon geen kant op en ik zag Lorenzo al vertrekken. Ook toen ik zag dat Marc was gevallen, probeerde ik meer te doen, maar het lukte niet. Dovizioso kon mijn tijden rijden en ik wist dat hij me nog zou proberen aan te vallen. Het belangrijkste was om nog op het podium te finishen.”
Dankzij een crash van Aleix Espargaro in de laatste ronde finishte Marc Marquez met een vijftiende plaats nog net in de punten. “Je weet maar nooit hoe belangrijk dat puntje nog kan zijn”, meende hij. Marquez was teleurgesteld over zijn schuiver; zijn eerste racecrash sinds Mugello vorig jaar. In de race had Marquez gemerkt dat de Yamaha’s beter acceleerden. “Dat vond ik vreemd, want dat is normaal een sterk punt van de Honda. Misschien hadden we vandaag de elektronica-setting niet perfect voor elkaar maar misschien speelde ik ook niet genoeg met mijn gewicht tijdens het rijden.” Marquez gaf ook aan dat hij mogelijk voor de komende races zijn strategie aanpast. “Tot vandaag wilde ik elke keer voor de winst te gaan, omdat mijn voorsprong in het WK zo groot was. Ik wilde niet aan de stand denken en op safe punten pakken. Ik had geen moeite met risico’s nemen. Misschien moet ik nu anders gaan denken. Omdat Aragon een thuisrace is, zal ik daar nog voor de winst gaan, maar misschien moet ik daarna toch vooral aan de punten gaan denken.” Marquez toonde respect voor Rossi’s prestatie. “Ik moet hem wel feliciteren, want het was ongelooflijk wat hij hier heeft gedaan”, prees Marquez zijn veertien jaar oudere concurrent. “Het was gaaf om in die eerste ronden met hem te vechten voor alle fans. Het is mooi om te zien hoe een rijder van 35 nog pusht en nog steeds kan winnen.”