WK Superbike Laguna Seca, VS

Zelden oogde Tom Sykes blijer met een overwinning dan in Laguna Seca. Hoewel de regerende wereldkampioen in Amerika slechts één puntje uitliep op Sylvain Guintoli, vierde Sykes vol overgave. In de ingekorte tweede wedstrijd was niemand opgewassen tegen de ontketende Kawasaki-coureur. Ook Marco Melandri, de winnaar van de eerste race, niet.

Het WK Superbike keerde vorig jaar na een afwezigheid van negen jaar terug op de WK Superbike-kalender. Tot groot genoegen van coureurs die er al eerder waren geweest en veel nieuwkomers waren onder de indruk van het lastige, slechts 3,6 kilometer lange circuit. Jonathan Rea miste vorig jaar de wedstrijden vanwege een blessure en bij zijn eerste kennismaking was de Noord-Ier meteen verkocht. “Wat een geweldige baan”, jubelde de Ten Kate/Honda-coureur. Rea’s jubelstemming zakte overigens wat na een ‘stomme crash’ tijdens de Superpole, maar na de tweede race op zondag brak de grijns weer door bij Rea. Echter niet zo evident als bij Tom Sykes. Na een sprintwedstrijdje van zeven ronden was duidelijk waarom Sykes de bijnaam ’the Grinner’ kreeg. Sykes stond te stralen alsof hij net zijn tweede wereldtitel had veilig gesteld. Nu was die tevredenheid ook wel te begrijpen. Niet alleen won Sykes zijn achtste race van het jaar, hij gaat de ruim zeven weken lange zomerstop in met een gerust gemoed. Vorig jaar keek de bijna 29-jarige Sykes na negen races aan tegen een achterstand van 13 punten ten opzichte van Sylvain Guintoli. Nu moet de als tweede geklasseerde Fransman na evenzoveel races 44 punten goedmaken op Sykes. Dat Sykes zich goed voelt op Laguna, toonde hij vorig jaar al met een overwinning, dit jaar gooide de Kawasaki-coureur er nog een schepje bovenop. Op zaterdag pakte hij zijn vierde pole met een geweldig nieuw polerecord, een tijd waarmee hij vorig jaar in de MotoGP op de achtste plaats zou hebben gestaan. Sykes was een halve seconde sneller dan Guintoli en Chaz Davies zorgde met de Ducati voor drie merken op de eerste startrij.

De pole bleek voor Sykes echter geen garantie voor twee overwinningen. Wel nam hij voor Guintoli en diens teamgenoot Marco Melandri kopstart, terwijl ook Davies en het Ten Kate-duo Leon Haslam-Johnny Rea goed wegkwam. In de eerste ronde verkeek Sykes zich echter op de Corkscrew en zag de als vijfde gestarte Marco Melandri en Guintoli langszij glippen. In de tweede ronde ging vierde man Davies zwaar in de fout. De Welshman waggelde naar de kant en kreeg voor de tweede race tot zijn eigen ergernis een startverbod opgelegd. Even leek Davies’ teamgenoot Davide Giugliano het de top 3 nog lastig te kunnen maken, maar zijn opmars vanaf de zevende positie stokte op de vierde plaats. Rea verloor vier plaatsen door een foutje, maar had ze aan de finish wel weer goedgemaakt. Rea finishte voor teammaat Haslam als zesde. Vooraan was na negen ronden duidelijk dat Sykes tegen de verwachting in niet het ritme had van de Aprilia-tandem Melandri-Guintoli. Na negen van de 25 ronden moest Sykes definitief lossen en reed hij naar een veilige derde plaats. Melandri kon in de slotfase nog versnellen en slaagde er in om Guintoli uit zijn slipstream te rijden. Voor Melandri, in 2006 en 2007 al derde tijdens de MotoGP-race in Laguna, was het de derde overwinning van het jaar. “Ik startte goed en toen Tom die fout maakte, kon ik er snel voorbij”, vertelde Melandri. “Ik wist dat het een zware race zou worden, omdat Sylvain zou blijven pushen. Het was lastig om gefocust te blijven, maar Sylvain moest me toch laten gaan.” Guintoli voelde niets voor een wanhoopsaanval. “Ik had het misschien kunnen proberen, maar ik kreeg flashbacks”, lachte de Fransman, refererend aan de Grand Prix van 2008 toen hij in de trainingen Alex Hofmann torpedeerde in de Corkscrew.

De tweede race werd in drie bedrijven verreden. Met Sykes als kopstarter en leider in de race voor Melandri en Guintoli werd na elf ronden de rode vlag gezwaaid. Alex Lowes verkeek zich bij het aanremmen van de Corkscrew en ramde Loris Baz. Die bleef overeind, maar Lowes was minder fortuinlijk. Het was voor de Britse Superbike-kampioen al de tweede stevige valpartij van de dag. In de warm-up crashte hij met 200 kilometer per uur en zadelde zijn monteurs op met extra werk. “Die ‘one bike’-regel is belachelijk”, vond zijn Suzuki-teammanager Paul Denning. De race werd ingekort tot zeven ronden, maar in de derde ronde volgde andermaal een voortijdig einde na een akelige crash van Sylvain Barrier bij het opkomen van het rechte stuk. Met breuken in zijn voet en hiel kwam de Fransman er nog redelijk af. Eerder dit jaar brak hij in Phillip Island zijn bekken en later raakte hij zwaar gewond in een auto-ongeluk in Frankrijk. Voormalig FIM Stock 1000-kampioen Barrier was pas sinds Misano weer van de partij. Bij de derde start nam Melandri het initiatief – tot de tweede ronde. Toen gleed hij onderuit in de laatste bocht en profiteerden Sykes en Guintoli dankbaar. Een ronde later ontsnapte het gedecimeerde veld aan een derde rode vlag nadat Giugliano in de Corkscrew ten val kwam en zijn Ducati op de baan bleef liggen. Wonderbaarlijk genoeg wist iedereen de machine te ontwijken. In een opwindende sprint van nog geen tien minuten hield Sykes Guintoli op één seconde. Rea reed naar een mooie derde plaats en passeerde in de tussenstand ook de in Laguna worstelende Baz. Eugene Laverty zorgde met de Suzuki voor het vierde merk in de top 4. Tot kort voor de start van de openingswedstrijd waren zijn monteurs op de grid nog bezig om de throttle body’s van de GSX-R1000 te vervangen. Tevergeefs, want Laverty haalde het einde niet. Sykes reageerde uitgelaten op zijn achtste race-overwinning van 2014, terwijl Guintoli toegaf dat de Brit in het ‘vluggertje’ simpelweg te snel was geweest. “Ik kwam hier naar toe om te winnen en daarom was ik na de eerste wedstrijd ook wat teleurgesteld. De Aprilia’s waren gewoon te snel”, aldus Sykes. “Daarna hebben de machine flink veranderd en elke keer na de rode vlag pasten we nog iets aan. Ik ben blij dat we nu de zomerstop in gaan. Dan kan eindelijk mijn (in Sepang geblesseerde) hand ook volledig herstellen.” Sykes krijgt daar ruim de tijd voor, want pas op 7 september staat de volgende race gepland in Jerez.